Vendredi, le vaisseau spatial VSS Unity de Virgin Galactic a atterri dans le désert du Nouveau-Mexique, marquant son premier vol plané depuis Spaceport America alors que la société se dirige vers des opérations commerciales.

La société a annoncé le vol sur les réseaux sociaux et a partagé des photos de l'engin sur la piste et des membres de l'équipage stationnés loin les uns des autres autour de l'avion porteur spécial qui transporte le plus petit vaisseau spatial à haute altitude.

Après des années de développement et de tests au Mojave Air &Space Port à Mojave, Californie, Virgin Galactic est sur le point de démarrer les opérations réelles de son terminal futuriste et de son hangar dans le sud du Nouveau-Mexique. La compagnie n'a pas fixé de date pour les premiers vols commerciaux, mais a déclaré qu'elle prévoyait de le faire en 2020.

Un petit nombre de vols d'essai sont nécessaires avant que Virgin Galactic puisse emmener des clients payants dans des manèges à sensations supersoniques dans les parties inférieures de l'espace pour vivre quelques minutes d'apesanteur et une vue sur la Terre en dessous. Les vols suborbitaux atteindront une altitude d'au moins 50 miles (80,5 kilomètres) avant que le vaisseau spatial ne glisse vers un atterrissage.

La compagnie a considéré le vol de vendredi comme une réalisation majeure qui est en cours depuis que le vaisseau spatial et l'avion porteur ont déménagé au Nouveau-Mexique en février.

Le vol a fourni la première occasion de tester tous les composants nécessaires pour piloter l'avion porteur et le vaisseau spatial en configuration de plané depuis leur nouvelle base d'attache. Les responsables examineront désormais les données recueillies au cours de l'exercice afin de pouvoir se préparer pour le prochain vol d'essai.

Le vaisseau spatial a atteint une vitesse de plané de Mach 0,70 alors que les pilotes effectuaient une série de manœuvres pour vérifier la maniabilité et l'aérodynamique et se familiariser avec l'espace aérien du Nouveau-Mexique.

Le PDG de Virgin Galactic, George Whitesides, a félicité son équipe pour avoir franchi le cap, surtout en ces temps difficiles.

« Je suis reconnaissant pour l'engagement affiché par toutes les personnes impliquées, non seulement en aidant à soutenir les efforts de secours au Nouveau-Mexique et en Californie, mais aussi pour le dévouement et la créativité qui nous permettront de continuer en toute sécurité vers notre objectif de lancement commercial, " il a dit.

Alors que de nombreux employés ont travaillé à distance pendant la pandémie, des membres de l'équipe de Virgin Galactic ont contribué aux efforts de secours. Ils ont fait don de repas, masques, gants et autres fournitures médicales aux communautés et aux hôpitaux du Nouveau-Mexique et de Californie.

L'entreprise a également fait des dons de plus de 60 $, 000 au Nouveau-Mexique et travaille au développement de hottes à oxygène qui pourraient potentiellement aider les patients COVID-19.

"Nous poursuivons une sorte de stratégie globale ici où nous essayons vraiment d'aider partout où nous le pouvons, ", a déclaré Whitesides.

Virgin Galactic est entré en bourse à la Bourse de New York l'automne dernier. Les responsables de la société se préparent à publier leurs résultats du premier trimestre mardi.

Plus de 600 clients du monde entier ont déposé des acomptes pour les vols, et environ 8, 000 réservations d'intérêt ont été faites depuis le vol d'essai réussi dans l'espace en décembre 2018. Les responsables de l'entreprise s'attendent à ce que cet intérêt dépasse la capacité de vol de l'entreprise au cours des prochaines années.

Les sièges initiaux ont été vendus à 250 $, 000 chacun. Ceux qui veulent inscrire des intérêts en ligne paient un dépôt entièrement remboursable de 1 $, 000.

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