Assis avec 200 personnes à la conférence internationale sur le retour des échantillons de Mars à Berlin récemment pour discuter de la faisabilité de ramener des échantillons de Mars sur Terre, Je me souviens de la première conférence de ce type à Paris il y a dix ans. Beaucoup des mêmes personnes étaient à nouveau présentes, plus vieux et peut-être plus sage, mais certainement plus gris ou chauve. Et ils étaient tout aussi enthousiastes qu'il y a dix ans. Mais une chose avait radicalement changé :les informations que nous partagions.

Dans dix ans, la technologie a progressé pour que l'atterrissage de précision, capacité itinérante, forage robotisé, la collecte et la manipulation d'échantillons à distance sont toutes suffisamment avancées pour pouvoir désormais récupérer des échantillons. C'est pourquoi l'Agence spatiale européenne et la Nasa ont désormais signé un protocole d'accord, s'engager à travailler ensemble pour faire de la mission une réalité.

La technologie qui nous aiderait à éviter de contaminer Mars avec des microbes terrestres et vice versa (s'il s'avère qu'il y a de la vie là-bas) - "briser la chaîne de contact", où une capsule lancée depuis la surface de Mars avec un échantillon n'a pas pu retourner sur Terre, car cela risquerait de contaminer notre biosphère – est également bien développé aujourd'hui. Aujourd'hui, il serait même possible d'envoyer une capsule lancée depuis Mars en orbite autour de Mars et d'avoir un vaisseau spatial séparé qui la capture avant de la renvoyer sur Terre.

Trouver des fossiles

Mais pourquoi passerions-nous par tous ces ennuis (et dépenses) pour ramener quelques pierres ? Nous nous sommes habitués aux images spectaculaires des caméras à bord du rover Curiosity, révélant le paysage de Mars dans sa beauté désolée et stérile. Mais on s'accroche, obstinément, à l'idée que la vie a dû d'une manière ou d'une autre réussir à se débattre pour exister malgré la surface inhospitalière.

Des images de paysages qui ressemblent à des rivières et des deltas, ou des lacs et des mers, révèlent qu'il y avait de l'eau sur Mars. Les informations provenant d'instruments à bord d'engins spatiaux en orbite montrent également que les minéraux produits par l'eau sont effectivement distribués à la surface de Mars. Et chaque fois qu'il y a (ou était) de l'eau, il y a une chance que la vie puisse exister. Bien sûr, Mars a perdu la majeure partie de son eau il y a des millions d'années. Mais maintenant, nous savons que la glace souterraine est largement répartie dans toutes les régions, sauf la plus équatoriale.

L'instrumentation de précision de Curiosity et de ses prédécesseurs a également identifié que l'eau qui existait autrefois sur Mars produisait le type de minéraux secondaires qui agissent comme des oasis fertiles pour les microbes sur Terre. Cela a conduit les scientifiques à supposer que, bien que les oasis soient maintenant asséchées, il pourrait encore y avoir des traces fossilisées de la vie passée.

Malheureusement, d'après ce que nous savons des traces fossiles terrestres, l'interprétation des caractéristiques fossiles qui peuvent avoir été produites par des micro-organismes est semée d'embûches. Les techniques nécessaires pour vérifier les origines biologiques d'une forme de vie potentielle, comme les tests génétiques, nécessitent une chimie sophistiquée pour le préparer. Il aurait ensuite fallu l'analyser à l'aide d'une source de rayonnement synchrotron (qui accélère les particules dans une trajectoire courbe) – des instruments trop énormes pour être transportés jusqu'à la surface de Mars. Et cela ne devrait pas changer au cours de la prochaine décennie.

Les météorites martiennes qui ont atterri sur Terre ont révélé de nombreuses informations sur la planète rouge. Le nombre et la diversité de ces météorites ont considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, de même que les informations qui en découlent sur le fluvial, processus géologiques et atmosphériques sur Mars.

Mais malgré la riche moisson d'informations des météorites, ils manquent de contexte. Par exemple, nous ne savons pas d'où ils viennent sur Mars. En outre, presque toutes les météorites martiennes sont des "roches ignées" issues de l'activité volcanique - s'étant solidifiées à partir de lave ou de magma.

Mais nous n'avons pas de météorites martiennes « sédimentaires » – de loin les plus susceptibles de contenir des fossiles. C'est peut-être parce qu'ils sont trop fragiles pour survivre à leur éjection de la surface de Mars. Alternativement, il peut être difficile de les reconnaître une fois sur Terre.

Opportunité importante

Alors que nous avons une meilleure compréhension de Mars, il y a encore des lacunes dans nos connaissances. Pour utiliser une analogie terrestre :c'est comme si nous étudiions les roches des volcans d'Écosse qui sont entrés en éruption il y a 400 m d'années pour comprendre les processus qui ont produit les falaises de craie du sud de l'Angleterre il y a 60 m. Nous pouvons obtenir des informations, mais il ne suffit pas de faire une histoire détaillée.

Et si nous voulons essayer de comprendre le véritable potentiel de Mars pour la vie, nous devons ramener sur Terre des ensembles de matériaux appropriés pour étude par une large gamme d'instruments sophistiqués qui produisent des résultats vérifiables et reproductibles.

L'objectif de la NASA et de l'ESA de rendre possible une mission de retour d'échantillon vers Mars était un geste politique important, car il renforce les arguments des deux côtés de l'Atlantique pour un financement accru d'une campagne coopérative pour explorer Mars - pas seulement pour ramener des roches, mais finalement d'y envoyer des humains (et de les ramener à nouveau). Le retour d'échantillon n'est pas une mission unique - c'est une campagne de plusieurs missions qui, ensemble, conduire à ramener des échantillons sur Terre. Le rover Mars2020 de la NASA et le rover ExoMars de l'ESA sont les deux premières missions avec des activités spécifiques conçues pour faire partie du retour d'échantillons.

La mission de retour d'échantillons pourrait également nous aider dans les préparatifs techniques d'une telle expédition humaine dans les années 2030 – par exemple en nous indiquant à quel type de poussière s'attendre à la surface. Cela nous donne aussi l'occasion de pratiquer des manœuvres d'atterrissage, qui sont notoirement difficiles à réaliser sur Mars.

A la fin de la conférence, il y avait beaucoup d'excitation dans la salle. Nous avons convenu que nous n'attendrions pas une décennie pour organiser la troisième conférence internationale sur le sujet - car d'ici 2028, si tout se passait comme prévu, les échantillons auraient déjà été prélevés, et pourraient même être sur le chemin du retour sur Terre…

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.