Après analyse des résidus organiques des pots anciens, une équipe de scientifiques dirigée par l'Université de Bristol a découvert de nouvelles preuves de la production laitière par des chasseurs-cueilleurs dans le pays sud-africain enclavé du Lesotho au milieu de la fin du premier millénaire de notre ère.

L'étude sur l'analyse des résidus organiques des pots de chasseurs-cueilleurs sud-africains est publiée aujourd'hui dans Nature Comportement Humain .De nombreuses preuves archéologiques montrent que les communautés agricoles du début de l'âge du fer se sont installées dans les régions côtières du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud à partir d'environ 400 après JC.

Bien que ces agriculteurs semblent avoir été en contact avec des groupes locaux de chasseurs-cueilleurs de plaine, on a longtemps supposé qu'ils avaient peu ou pas de contacts directs avec les chasseurs-cueilleurs occupant déjà les régions montagneuses du Lesotho, car ils n'ont colonisé la région qu'au 19ème siècle en raison de l'inadaptation des montagnes à la culture.

Au cours des dernières décennies, cependant, des restes d'ossements d'animaux domestiques ont été découverts dans plusieurs sites des montagnes Maloti-Drakensberg au Lesotho dans des contextes de chasseurs-cueilleurs datant des 1er et 2e millénaires de notre ère.

Sur un site en particulier, Likoaeng, des ossements d'animaux domestiques ont été trouvés en association avec un tesson du premier âge du fer et quelques fragments de fer. Cette découverte a conduit à la suggestion que les chasseurs-cueilleurs occupant le site suivaient un mode de subsistance « chasseurs avec des moutons » qui incorporait la détention d'un petit nombre de bétail dans ce qui était par ailleurs une économie de fourrage et qu'ils devaient avoir obtenu ces animaux et objets grâce à des contacts permanents avec des groupes agricoles basés sur la côte.

Au cours des cinq dernières années, cependant, plusieurs études ont séquencé l'ADN d'os supposés d'animaux domestiques de ces sites montagneux, et au lieu de cela, ils appartenaient à des espèces sauvages. Cela a conduit à suggérer que la présence d'animaux domestiques dans les hautes terres, et donc le niveau de contact, avait été surestimé, pourtant, les archéologues zoologistes impliqués s'en tiennent à leur évaluation morphologique originale des ossements.

Chercheur principal, Hélène Fewlass, maintenant basée à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive (Leipzig) mais qui a effectué les travaux dans le cadre de son projet de maîtrise au département d'anthropologie et d'archéologie de l'Université de Bristol, a déclaré :« Nous avons utilisé l'analyse des résidus organiques pour étudier les graisses qui sont absorbées dans la matrice d'argile poreuse d'un pot pendant son utilisation.

"Nous avons extrait et analysé les résidus lipidiques des pots de deux sites de chasseurs-cueilleurs avec des restes de bétail domestique dans les hautes terres du Lesotho, Likoaeng et Sehonghong, datant de la mi-fin du premier millénaire après JC et les a comparés à des lipides extraits de pots d'un récent établissement agricole voisin, Mokatlapoli.

"Cela nous a permis d'explorer les pratiques de subsistance des chasseurs-cueilleurs occupant ces sites pour voir s'il y avait des preuves de leur contact avec des groupes d'agriculteurs."

L'équipe a découvert que des résidus laitiers étaient présents dans environ un tiers des pots des chasseurs-cueilleurs. Ils ont directement daté au radiocarbone un résidu laitier de Likoaeng à 579-654 après JC et un autre de Sehonghong à 885-990 après JC. Les résultats confirment la présence d'animaux domestiques sur ces sites au 1er millénaire de notre ère.

L'équipe a également observé une structuration des valeurs isotopiques stables du carbone des acides gras dans les résidus, ce qui implique que des méthodes d'élevage différentes étaient pratiquées par les groupes de chasseurs-cueilleurs du 1er millénaire par rapport au groupe agricole récent occupant la même région.

Les valeurs isotopiques stables du carbone des résidus laitiers du site agricole reflètent clairement l'introduction de cultures telles que le maïs et le sorgho dans la région à la fin du XIXe siècle et le fourrage d'animaux domestiques sur celles-ci.

Comme les groupes de chasseurs-cueilleurs doivent avoir appris les techniques d'élevage, les résultats soutiennent l'idée que les groupes de chasseurs-cueilleurs des hautes terres du Lesotho avaient des contacts permanents avec les communautés agricoles des basses terres, plutôt que d'obtenir simplement les animaux par le biais de raids ou de réseaux d'échange à longue distance. Sur la base de la date directe du résidu laitier de Likoaeng, le contact doit avoir été établi quelques siècles après l'arrivée des groupes agricoles dans les régions côtières de l'Afrique du Sud.

Les résultats ont également des implications pour le débat en cours sur l'évaluation moléculaire vs morphologique des restes fauniques. Les résultats de l'analyse des résidus organiques soutiennent les preuves ostéoarchéologiques de la présence d'animaux domestiques à Likoaeng et Sehonghong. Cependant, comme de grandes quantités de lait peuvent être produites à partir d'un animal domestique, la prévalence des résidus laitiers ne nous dit pas combien d'animaux domestiques étaient présents.

La datation directe au radiocarbone des restes de faune domestique dans ces contextes a été entravée par une mauvaise conservation du collagène. La nouvelle méthode (publiée plus tôt ce mois-ci dans Nature) de datation directe des graisses extraites des tessons de poterie représente une nouvelle piste pour situer l'arrivée et la présence d'animaux domestiques dans la zone dans un contexte chronologique sécurisé.

Helen Fewlass a ajouté :« La présence de graisses laitières dans des pots de Likoaeng et Sehonghong dans les hautes terres du Lesotho montre que les chasseurs-cueilleurs dans les montagnes avaient adopté au moins une utilisation sporadique du bétail de groupes agricoles en Afrique du Sud peu de temps après leur arrivée au 1er millénaire. UN D."

Coauteur, Dr Emmanuelle Casanova, de l'Unité de géochimie organique de l'Université de Bristol, qui fait partie de l'École de chimie, a ajouté:"En plus de l'identification des pratiques laitières, nous avons pu appliquer une toute nouvelle méthode de datation pour les poteries afin de vérifier l'ancienneté des résidus laitiers qui correspond parfaitement à l'âge des groupes de chasseurs-cueilleurs."

Cette étude représente la première analyse et datation directe au radiocarbone de résidus organiques de poterie du sud-est de l'Afrique. Le haut niveau de conservation trouvé implique que la méthode a un grand potentiel pour d'autres applications dans la région. Cette zone montagneuse du Lesotho possède d'autres sites de chasseurs-cueilleurs contenant de la poterie dans des contextes datant des 1er et 2e millénaires de notre ère, il est donc possible d'étendre ce type d'analyse à d'autres sites de la région pour comprendre si cette pratique était relativement isolée ou omniprésente.