Dans un nouvel article publié dans PLOS UN , une équipe internationale de scientifiques rapporte l'utilisation combinée de la dendrochronologie et de l'étude historique pour étudier les effets des changements sociétaux et démographiques sur les perturbations forestières et la dynamique de croissance d'une espèce d'arbre néotropicale, le noyer du Brésil. L'étude, dirigé par des scientifiques de l'Institut national de la recherche amazonienne, aux côtés de collègues du Max Planck Institute for the Science of Human History, montre l'influence des populations humaines et de leurs pratiques de gestion sur la domestication des paysages de forêt tropicale. Les chercheurs ont utilisé un échantillonnage non destructif, dans lequel de petits échantillons sont prélevés de l'écorce jusqu'au centre des arbres, et comparé les données sur les cernes des arbres provenant de carottes de 67 arbres. Il s'agit de la première étude de l'influence humaine sur la croissance des arbres qui remonte à 400 ans, à l'époque précoloniale dans cette région du Brésil. Ce travail renforce également que les populations précoloniales ont laissé des empreintes importantes en Amazonie, contribuer à l'évolution de la structure et des ressources forestières au fil du temps.

Amazonie domestiquée

Jusque récemment, les forêts du bassin amazonien ont souvent été considérées comme « vierges » ou le site d'une occupation et d'une utilisation humaines à petite échelle avant l'arrivée des explorateurs européens au XVIe siècle. Cependant, archéobotanique récente, archéologique, paléoenvironnemental, et la recherche écologique a mis en évidence des preuves étendues et diverses de la domestication des plantes, dispersion des plantes, la gestion des forêts, et l'altération du paysage par les sociétés précolombiennes.

Néanmoins, la gestion humaine des forêts tropicales a subi un certain nombre de changements drastiques avec l'essor des sociétés mondiales industrialisées. De nombreux arbres économiquement importants dominent les forêts amazoniennes modernes, dont certains ont subi des processus de domestication. Par conséquent, comprendre les changements dans la gestion des forêts observés par les forêts amazoniennes au cours des derniers siècles a des implications importantes pour l'interaction humaine continue avec ces écosystèmes menacés.

"Les résultats de cette étude démontrent que la croissance des noix du Brésil reflète l'intensité et la gestion de l'occupation humaine. C'est une étape de plus pour comprendre les interactions cruciales qui ont conduit la forêt amazonienne à être la dynamique, paysage humanisé qu'il est aujourd'hui", dit Victor Caetano Andrade, auteur principal de l'étude, de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine.

Une histoire inscrite dans les anneaux

Récemment, les études dendroécologiques sont apparues comme une voie prometteuse pour l'étude des changements de l'environnement dans les forêts tropicales. Ces études évaluent les cernes formés annuellement chez certaines espèces d'arbres pour obtenir des informations sur leur âge et leur croissance annuelle, comme c'est le cas avec le noyer du Brésil. Modèles d'établissement et changements brusques dans la croissance des arbres, qui sont visibles dans les anneaux d'un arbre, fournir des informations sur les conditions environnementales locales passées. Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont travaillé dans une zone d'Amazonie centrale près de Manaus avec une forte densité de noix du Brésil, connu localement sous le nom de castanhais. Par échantillonnage non destructif, dans lequel de petits échantillons sont prélevés de l'écorce jusqu'au centre des arbres, ils ont comparé les données sur les cernes des arbres provenant de carottes de 67 arbres avec les informations historiques disponibles sur la politique, économique, et les changements démographiques humains dans la région au cours des 400 dernières années.

Indigène et colonial :un changement de mode de vie avec la forêt

Sur la base de leur interprétation des cernes des arbres, les chercheurs ont pu construire une image de l'histoire de la vie de ces arbres à noix et de leur corrélation avec la gestion forestière humaine pré- et post-coloniale. La gestion des arbres en forêt amazonienne implique souvent des pratiques qui incluent le défrichement du sous-bois, ouverture de la canopée forestière, abattre des plantes grimpantes ligneuses, et la protection active des personnes. Les chercheurs ont entrepris l'étude dans l'espoir de trouver des preuves de ces pratiques dans les cernes des arbres.

Les chercheurs ont rassemblé des informations historiques sur le peuple indigène Mura, qui habitaient la région avant l'établissement de l'administration coloniale portugaise et ont vu leur propre population décliner à partir du XVIIIe siècle, puis l'émergence d'une nouvelle société postcoloniale. Pendant la transition entre le déclin de la population autochtone et l'expansion d'un centre politique post-colonial (la ville de Manaus), la population humaine était faible, coïncidant avec une période au cours de laquelle aucun nouvel arbre n'a été établi dans la région.

Cette lacune dans l'établissement de nouveaux arbres suggère qu'il y a eu une interruption des pratiques de gestion indigènes probablement en raison de l'effondrement de la population, comme dans beaucoup d'autres sociétés précolombiennes. Une période ultérieure d'établissement d'arbres renouvelé, également associée à des changements dans les taux de croissance des arbres existants, s'aligne sur une évolution vers l'exploitation moderne de la forêt à la fin du XIXe et au XXe siècle.

Comprendre comment la gestion forestière a changé suite à l'arrivée des colons européens et à la montée des puissances industrielles au cours des siècles passés a des implications pour l'avenir de la foresterie durable et de la conservation en Amazonie. "Nos résultats mettent en lumière comment les histoires passées d'interactions homme-forêt peuvent être révélées par les cernes de croissance des arbres en Amazonie, " explique Caetano Andrade. " Future analyse interdisciplinaire de ces arbres, y compris l'utilisation de la génétique et des isotopes, devrait permettre des investigations plus détaillées sur la façon dont la gestion humaine des forêts a changé dans cette partie du monde, à travers la période précoloniale, colonial, et les périodes industrielles de l'activité humaine, avec des implications potentielles pour la conservation.