Avec 52 espèces dispersées dans l'hémisphère nord, les écureuils volants sont le groupe de mammifères le plus réussi qui a adopté la capacité de planer. Pour dériver entre les arbres sur des distances allant jusqu'à 150 mètres, ces petits animaux ont leur propre « parachute » :une membrane drapée entre leurs membres inférieurs et les longues tiges cartilagineuses qui s'étendent de leurs poignets. Leur minuscule, os spécialisés du poignet, qui sont uniques aux écureuils volants, aider à soutenir les extensions cartilagineuses.

Mais l'origine de ces animaux est très controversée. Alors que la plupart des études génétiques indiquent que le groupe s'est séparé des écureuils arboricoles il y a environ 23 millions d'années, des restes vieux de 36 millions d'années qui pourraient appartenir à des écureuils volants ont déjà été retrouvés. "Le problème est que ces restes antiques sont principalement des dents, " explique Casanovas-Vilar. " Comme les caractéristiques dentaires utilisées pour distinguer les écureuils planeurs et non planeurs peuvent en fait être partagées par les deux groupes, il est difficile d'attribuer les dents anciennes sans aucun doute à un écureuil volant. Dans notre étude, nous estimons que la scission a eu lieu il y a environ 31 et 25 millions d'années, plus tôt que prévu, suggérant que les fossiles les plus anciens pourraient ne pas appartenir à des écureuils volants.

"Les données moléculaires et paléontologiques sont souvent contradictoires, mais ce fossile montre qu'ils peuvent être réconciliés et combinés pour retracer l'histoire, " ajoute-t-il. " La découverte de fossiles encore plus anciens pourrait aider à retracer comment les écureuils volants ont divergé du reste de leur arbre évolutif. "

Un site exceptionnel dans une décharge

La décharge de Can Mata contient un ensemble de plus de 200 sites dont l'âge est compris entre 12,6 et 11,4 Ma (Miocène moyen à supérieur). Au cours des 20 dernières années, les fouilles menées par l'ICP à Can Mata ont permis d'identifier plus de 80 espèces de mammifères, des oiseaux, amphibiens et reptiles. Un nombre remarquable de restes de primates du site ont révélé trois nouvelles espèces d'hominoïdes, surnommé 'Pau' (Pierolapithecus catalaunicus), 'Laia' (Pliobates cataloniae) et 'Lluc' (Anoiapithecus brevirostris). Diverses études de restes de mammifères récupérés sur le site, y compris les travaux en cours dans eLife, indiquent l'existence d'une forêt subtropicale dense.