Le plus ancien fossile d'écureuil volant jette un nouvel éclairage sur son arbre évolutif
Reconstitution artistique de l'écureuil volant disparu Miopetaurista neogrivensis . Crédit :Oscar Sanisidro
Le plus ancien fossile d'écureuil volant jamais découvert a mis au jour de nouvelles informations sur l'origine et l'évolution de ces animaux aériens.
Écrire dans la revue en libre accès eLife , des chercheurs de l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) à Barcelone, Espagne, décrit le fossile vieux de 11,6 millions d'années, qui a été découvert dans la décharge de Can Mata, environ 40 kilomètres à l'extérieur de la ville.
"En raison de la grande taille des os de la queue et des cuisses, nous avons d'abord pensé que les restes appartenaient à un primate, " dit le premier auteur Isaac Casanovas-Vilar, chercheur à l'ICP. En réalité, et à la grande déception des paléoprimatologues, une fouille plus approfondie a révélé qu'il s'agissait d'un grand squelette de rongeur avec de minuscules os de poignet spécialisés, l'identifiant comme Miopetaurista neogrivensis - un écureuil volant disparu.
Combinant données moléculaires et paléontologiques pour réaliser des analyses évolutives du fossile, Casanovas-Vilar et l'équipe ont démontré que les écureuils volants ont évolué à partir des écureuils arboricoles il y a 31 à 25 millions d'années, et peut-être même plus tôt.
En outre, leurs résultats ont montré que Miopetaurista est étroitement lié à un groupe existant d'écureuils volants géants appelés Petaurista. Leurs squelettes sont en fait si similaires que les grandes espèces qui habitent actuellement les forêts tropicales et subtropicales d'Asie pourraient être considérées comme des fossiles vivants.