Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie et de l'Université d'État de l'Arizona a trouvé un moyen de créer un matériau qui démontre un comportement tropiste. Dans leur article publié dans la revue Nature Nanotechnologie , le groupe décrit leur matériel et à quel point il a bien fonctionné lorsqu'il a été testé. Mingming Ma avec l'Université des sciences et technologies de Chine, a publié un article News &Views décrivant le travail de l'équipe dans le même numéro de la revue.
Beaucoup de gens ont remarqué que certaines fleurs sont capables de garder leur visage pointé vers le soleil même lorsque le soleil se déplace dans le ciel au cours d'une journée - un exemple de phototropisme. Les tournesols sont probablement l'exemple le plus connu. Les scientifiques ont développé une technologie similaire, mais cela implique un comportement nastic - ce qu'ils préféreraient, c'est pouvoir créer un matériau synthétique qui suit une source lumineuse en se penchant simplement vers elle, sans aide, en temps réel. Dans ce nouvel effort, les chercheurs prétendent avoir atteint cet objectif. Ils ont créé un matériau polymère qui se plie vers une source lumineuse sans aucun autre facteur contributif.
Les chercheurs ont créé le polymère en combinant un nanomatériau photosensible avec un matériau thermosensible. Le premier absorbe la lumière et la convertit en chaleur, tandis que le second se contracte lorsqu'il est exposé à la chaleur. Les chercheurs ont façonné leur polymère sous la forme d'une tige de fleur, puis ont tiré un faisceau de lumière sous différents angles. Ils rapportent que la tige s'est pliée pour pointer directement vers la source de lumière. Cela s'est produit en raison de l'absorption de la lumière à un endroit donné sur la tige, à un angle donné, qui a été converti en chaleur. La chaleur a forcé le matériau du côté de la lumière à se contracter, résultant en la flexion de la tige vers le faisceau de lumière. Cela a continué jusqu'à ce que la tige se soit pliée à un point tel que son sommet et sa longueur aient partiellement obscurci le faisceau de lumière - à ce stade, la tige est devenue fixe en place. L'équipe a ensuite placé une "fleur" sur le bout de la tige, remplir le formulaire de fleur. Dans leur cas, la fleur était un petit panneau solaire. Les chercheurs suggèrent que leur appareil pourrait être utilisé pour maintenir les cellules solaires pointées vers le soleil, améliorer leur efficacité.
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