Il y a plus de mille ans, des personnes de tout le sud-est se rendaient régulièrement sur une petite île de la côte du golfe de Floride pour se lier autour d'huîtres, probablement comme moyen de faire face au changement climatique et aux bouleversements sociaux.

L'analyse des archéologues de l'île Roberts actuelle, à environ 50 milles au nord de Tampa Bay, a montré que les peuples anciens poursuivaient leur tradition séculaire de réunion pour socialiser et festoyer, même après qu'une crise inconnue autour de l'an 650 a déclenché l'abandon de la plupart des autres sites cérémoniels de la région. Pour les 400 prochaines années, des étrangers ont fait des voyages sur l'île, où des monticules de coquillages et une pyramide à degrés étaient entretenus par un petit groupe d'habitants. Mais contrairement aux somptueuses tartinades du passé, le menu était principalement composé d'huîtres, peut-être un reflet du niveau de la mer plus bas et de la fraîcheur, conditions sèches.

La persistance des gens à se rassembler à Roberts Island, malgré les difficultés régionales, souligne leur engagement envers la communauté, a déclaré l'auteur principal de l'étude, C. Trevor Duke, chercheur au Laboratoire de technologie céramique du Musée d'histoire naturelle de Floride.

"Ce que j'ai trouvé le plus convaincant, c'est le fait que les gens étaient tellement intéressés à garder leurs liens avec ce paysage au milieu de tout ce changement climatique potentiel et de cet abandon, " dit le duc, un doctorat candidat au département d'anthropologie de l'Université de Floride. "Ils ont toujours fait l'effort de récolter toutes ces huîtres et de maintenir ces relations sociales actives. Ces rassemblements ont probablement eu lieu lorsque différents groupes de personnes se réunissaient et essayaient de comprendre l'avenir."

Duke et ses collaborateurs ont comparé les restes d'animaux provenant de monticules de coquillages et de dépotoirs - essentiellement des tas d'ordures de cuisine - à Roberts Island et Crystal River, la maison d'une personne âgée, lieu de cérémonie plus important. Leurs découvertes ont montré que les habitants de Crystal River "ont tout mis en œuvre" pour les festins rituels, régaler les visiteurs avec des cerfs, alligator, requins et des dizaines d'autres plats, à Roberts Island, les festins consistaient en "des huîtres et très peu d'autre, " dit Duc.

Le site cérémoniel de Roberts Island, qui a été libéré vers l'an 1050, était l'un des derniers avant-postes de ce qui était autrefois un réseau florissant de sites religieux à travers l'est des États-Unis. Ces sites étaient caractérisés par des cimetières avec des céramiques distinctement décorées connues sous le nom de poterie de Swift Creek et de Weeden Island. Ce qui différenciait Roberts Island et Crystal River des autres sites, c'était leur occupation continue par un petit groupe de résidents qui se préparaient à l'afflux de centaines de visiteurs, un peu comme les villes touristiques de Floride aujourd'hui.

"C'étaient des communautés très cosmopolites, " dit Duke. " Je viens du comté de Broward, mais j'ai aussi passé du temps dans le Panhandle, donc je suis habitué à faire partie d'une petite communauté résidentielle qui fait face à un boom démographique massif pendant un mois ou deux mois par an. C'est un phénomène en Floride depuis au moins deux mille ans."

Les archéologues estiment que des cérémonies à petite échelle ont commencé à Crystal River vers l'an 50, croissant considérablement après qu'une communauté résidentielle s'est installée sur le site vers l'an 200. Les fouilles ont découvert des minéraux et des artefacts du Midwest, y compris les cuirasses en cuivre des Grands Lacs. De la même manière, des conques de la côte du golfe ont été trouvées sur des sites archéologiques du Midwest.

"Il y avait ce réseau d'échange réciproque à longue distance en cours dans une grande partie de l'est des États-Unis dont Crystal River faisait partie intégrante, " dit Duc.

Les cérémonies religieuses à Crystal River comprenaient des enterrements rituels et des alliances de mariage, Duc a dit, solidifier les liens sociaux entre les différents groupes de personnes. Mais la communauté n'a pas été à l'abri des crises environnementales et sociales qui ont balayé la région, et le site a été abandonné vers 650 après J. probablement par un reste de la population de Crystal River.

Duke et ses collaborateurs ont collecté des échantillons de monticules et de dépotoirs sur les deux sites cérémoniels, identifier les espèces présentes et calculer le poids de la viande qu'elles auraient contenue. Ils ont découvert que les festins de l'île Roberts, à l'étroitesse, comportaient beaucoup moins d'espèces. La viande d'huîtres et d'autres bivalves représentait 75 % du poids des échantillons de l'île Robert et environ 25 % du poids de la rivière Crystal. La viande de cerf et d'autres mammifères représentait 45 % du poids des échantillons de Crystal River et moins de 3 % de l'île Roberts.

Duke a déclaré que les preuves suggèrent que les résidents de Roberts Island ont également dû voyager plus loin pour récolter de la nourriture. Alors que le niveau de la mer baissait, les parcs à huîtres peuvent s'être déplacés vers la mer, expliquant peut-être pourquoi la population de Crystal River a déménagé sur l'île, qui était petite et avait peu de ressources.

"Des recherches antérieures suggèrent que le changement environnemental a complètement réorganisé la distribution des récifs et de l'écosystème, " a dit Duke. " Ils ont dû aller loin pour récolter ces choses pour garder leur programme rituel actif. "

Personne ne sait ce qui a causé l'abandon généralisé de la plupart des sites cérémoniels de la région en 650 après JC, dit Duke. Mais la production de poterie de l'île Weeden, probablement associé à des activités religieuses, s'est intensifié à mesure que les sites animés devenaient des villes fantômes.

"C'est un peu contre-intuitif, " a-t-il dit. " Ce mouvement religieux vient très fort au moment où cet abandon se produit. On dirait presque que les gens essayaient de faire quelque chose, créer une sorte d'intervention pour arrêter ce qui se passait."