Une nouvelle approche mathématique utilise des données sur les déplacements des personnes entre et au sein des comtés américains pour identifier les régions géographiques importantes. Mark He de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et ses collègues présentent ce travail dans la revue en libre accès PLOS UN le 29 avril, 2020.

La définition des frontières qui séparent les zones métropolitaines a des implications majeures pour la recherche, gouvernance, et le développement économique. Par exemple, de telles limites peuvent influencer l'allocation du financement des infrastructures ou des subventions au logement. Cependant, les méthodes traditionnelles de définition des régions métropolitaines entravent souvent une compréhension significative des caractéristiques et des besoins des communautés.

En s'appuyant sur des méthodologies issues de la science des réseaux, Lui et ses collègues ont maintenant développé une nouvelle méthode de définition des régions métropolitaines en fonction des données des navetteurs du recensement. Ils ont organisé tous les 3, 091 comtés des États-Unis contigus en un réseau interconnecté, le nombre de navetteurs qui traversent les frontières des comtés détermine la force des connexions entre les comtés. Notamment, contrairement à d'autres études qui ont utilisé des données sur les navetteurs pour définir les régions métropolitaines, ils représentaient également les déplacements domicile-travail à l'intérieur du comté.

En utilisant la nouvelle méthode, les chercheurs ont identifié 182 groupes de comtés qui représentaient ensemble plus de 90 pour cent des navetteurs. 14 clusters ont été caractérisés par un nombre élevé de navetteurs vers un comté de nœud central, tandis que 78 clusters manquaient d'un nœud central fort. Ils ont trouvé 90 comtés, y compris le comté de Los Angeles, qui se tenait seul en raison des niveaux élevés de navettage à l'intérieur du comté. En revanche, 20 grappes, principalement centré autour des grandes villes, comprenait 50 comtés ou plus et s'étendait sur plusieurs États.

Généralement, les clusters identifiés par la nouvelle méthode étaient plus grands que les régions existantes définies par les méthodes traditionnelles, suggérant l'existence de connexions importantes s'étendant beaucoup plus loin que prévu. (Il est important de noter que les auteurs ont autorisé le chevauchement des régions géographiques afin d'obtenir une caractérisation plus riche et plus nuancée des zones géographiques.)

Bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour affiner cette nouvelle méthode, cela pourrait permettre une compréhension plus nuancée des frontières et des relations métropolitaines significatives aux États-Unis.

Les auteurs ajoutent :« Les résultats de la détection de la communauté suggèrent que les délimitations régionales traditionnelles qui reposent sur des seuils ad hoc ne tiennent pas compte des connexions importantes et omniprésentes qui s'étendent bien au-delà des limites métropolitaines ou des mégarégions attendues. »