Un squelette partiel de Homo naledi représente un cas rare d'individu immature, mettre en lumière l'évolution de la croissance et du développement de l'ascendance humaine, selon une étude publiée le 1er avril 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Debra Bolter du Modesto Junior College en Californie et de l'Université du Witwatersrand, Johannesbourg, et collègues.

De nombreuses recherches ont été consacrées à l'évolution des anciens hominidés - parents et ancêtres humains - mais on sait peu de choses sur leur croissance et leur développement. La plupart des fossiles d'hominidés représentent des individus adultes, et les restes de jeunes hominidés en développement sont rares. Cela a laissé un vide dans notre compréhension de la façon dont nos anciens parents sont passés de jeunes à adultes, et comment les modèles de croissance humaine modernes ont évolué.

Dans cette étude, Bolter et ses collègues ont examiné des fossiles de la chambre Dinaledi du Rising Star Cave System en Afrique du Sud. Ce site est célèbre pour fournir d'abondants vestiges de l'hominine Homo naledi , y compris des individus allant du nourrisson à l'adulte. Ces fossiles datent de la fin du Pléistocène moyen, entre 335, 000 et 226, il y a 000 ans, chevauchant peut-être dans le temps avec les premiers membres de notre propre espèce. L'équipe a identifié une collection d'os de bras et de jambes et une mâchoire partielle comme les restes d'un seul jeune individu désigné DH7.

Les os et les dents de DH7 n'étaient pas complètement développés et présentent un mélange de modèles de maturité observés chez les humains modernes et les hominidés antérieurs. On estime que DH7 est similaire dans son stade de développement aux spécimens immatures d'autres hominidés fossiles âgés de 8 à 11 ans au moment de la mort. Les auteurs notent, cependant, que si Homo naledi avait un taux de croissance plus lent que les humains modernes, DH7 aurait pu avoir 15 ans. Une étude plus approfondie est nécessaire pour évaluer comment Homo naledi a grandi et où il s'inscrit dans l'évolution de la croissance et du développement humains.

Bolter ajoute :Le rare juvénile Homo naledi squelette partiel permettra de savoir si cette espèce éteinte est plus humaine dans son développement, ou plus primitif. Les résultats aident à reconstruire les pressions sélectives qui ont façonné la maturité prolongée de notre propre espèce.