Tandis que Rancho La Brea, communément connu sous le nom de La Brea Tar Pits, est célèbre pour ses milliers d'os de grands mammifères éteints, de grandes idées proviennent de petits fossiles, grâce aux nouvelles techniques d'excavation et de chimie.

Aujourd'hui, une équipe de chercheurs de La Brea Tar Pits, l'Université de l'Oklahoma et l'Université de Californie à Irvine rapportent les premiers coprolithes – ou fèces fossiles – jamais découverts dans un contexte asphaltique – ou goudronné. Ces centaines de granulés de rongeurs fossilisés ont été trouvés lors de l'excavation d'un parking pour le Los Angeles County Museum of Art à Hancock Park en 2016, qui avait également livré les fossiles plus traditionnels de La Brea, comme les mammouths éteints, loups terribles et chats à dents de sabre.

Alexis Mychajliw, un associé de recherche postdoctoral à l'OU, est l'auteur principal de l'étude. Les détails des conclusions de l'équipe de recherche ont été publiés aujourd'hui dans Rapports scientifiques .

"C'est incroyable qu'après plus d'un siècle de fouilles et d'études, nous sommes toujours en train de dénicher de nouveaux types de fossiles dans le trésor des gisements de La Brea, " a déclaré Emily Lindsey, conservateur adjoint à La Brea Tar Pits. "Ces minuscules découvertes pourraient conduire à de grandes découvertes sur le climat et les écosystèmes de la période glaciaire de Los Angeles."

Les chercheurs étaient sceptiques au début, étant donné l'abondance de rats urbains dans la région.

« Nous avons remarqué des boulettes fécales de rongeurs occasionnelles dans la matrice traitée auparavant, mais il était facile de l'expliquer comme une contamination moderne, " a déclaré Laura Tewksbury, préparateur principal à La Brea Tar Pits.

Mais, avec de plus en plus de granulés apparaissant enrobés d'asphalte, Tewksbury a rappelé, "Nous avons regardé le nombre de plombs en silence pendant une minute, avant de se regarder et de dire, « Il n'y a tout simplement aucun moyen d'avoir autant de contamination. »

En effet, les dates au radiocarbone générées à l'UC Irvine confirmeraient que les boulettes étaient d'environ 50, 000 ans.

Rancho La Brea a été associé à l'image de gros animaux coincés dans des "fosses de goudron, " ou peu profond, piscines d'asphalte collant, avec des carnivores attirés en masse par des proies herbivores en difficulté. Mais ces coprolithes racontent une nouvelle histoire sur la façon dont les fossiles peuvent être préservés à Rancho La Brea.

"La nature intacte et la densité des fossiles nécessitent une explication taphonomique autre que le piégeage. La préservation est plus probablement le résultat d'un suintement d'asphalte dépassant un nid de rongeurs existant, " a noté Karin Rice, préparateur à La Brea Tar Pits.

Grâce à une suite d'outils de pointe, y compris l'analyse des isotopes stables et la microscopie électronique à balayage, les chercheurs ont démontré que les boulettes fécales étaient associées à des brindilles magnifiquement conservées, feuilles, et graines, apparemment dans le cadre d'un nid intact fait par un rat des bois. Les rats des bois, également connus sous le nom de rats de meute, sont bien connus dans la communauté paléontologique pour leur comportement de thésaurisation qui produit des nids massifs qui peuvent être conservés pendant des milliers d'années. Des tranches de matériel végétal de ces nids, à son tour, représentent des instantanés de la végétation et des conditions climatiques du passé.

"Ce nid offre une vue imprenable sur ce qui se trouvait sous les pieds de la célèbre mégafaune de Rancho La Brea, " Mychajliw a dit. " Et à moi, il souligne l'importance d'étudier les petits mammifères, trop. Les rats des bois ont survécu à l'ère glaciaire et construisent toujours des nids dans les espaces verts urbains locaux comme Griffith Park ! En étudiant ces nids, nous avons une ligne directe du passé au présent à travers laquelle retracer les impacts humains sur la nature de Los Angeles au fil du temps."