Il y a maintenant une inquiétude généralisée sur l'avenir du travail, souvent accompagnée d'appels à un revenu de base pour protéger les personnes déplacées par l'automatisation et d'autres changements technologiques.

En tant qu'économiste du travail, Je suis favorable à une fiscalité redistributive plus efficace par l'application de crédits d'impôt remboursables, ce qui équivaut à un revenu de base lié au revenu ou à un impôt sur le revenu négatif.

Mais je suis plus sceptique quant au spectre d'un avenir sans travail.

Et si l'avenir n'est pas marqué par des masses, chômage technologique généralisé, un revenu de base ne serait ni outrageusement cher ni la fin des mesures politiques dont la société a besoin.

Destruction créative

Les raisons de mon scepticisme quant à un avenir sans travail reposent sur les preuves à ce jour.

D'abord, la longue histoire du déplacement technologique des travailleurs a coïncidé avec la création massive d'emplois, un processus connu sous le nom destruction créative que l'économiste autrichien Joseph Schumpeter a reconnu comme le cœur du progrès économique.

De la révolution industrielle au XVIIIe siècle, il y a eu une anxiété importante au sujet du chômage technologique sans beaucoup de preuves pour le soutenir à court ou à long terme.

Seconde, Le bilan du Canada a été celui de la modernisation et de la transition et de l'obsolescence des emplois correspondante, sans pénurie d'emplois. Notre taux d'emploi a augmenté régulièrement de 53 pour cent en 1946 à plus de 61 pour cent aujourd'hui, malgré la hausse des taux de fréquentation scolaire et la retraite anticipée. Notre incapacité à prévoir les emplois du futur doit être tempérée par la prise de conscience qu'ils sont toujours apparus dans le passé.

Ne vous méprenez pas. Mon scepticisme quant à un avenir sans emploi entraîné par l'automatisation n'ignore pas les perturbations substantielles que chaque vague technologique a introduites. Des emplois sont déplacés au fur et à mesure que de nouveaux emplois sont créés. Les travailleurs âgés des professions établies font souvent les frais de ces progrès, comme l'illustre la longue histoire du déplacement des ouvriers d'usine par des machines et des robots.

Des changeurs de jeu technologiques

En effet, une cause importante de préoccupation en ce moment est le rythme croissant des changements technologiques et l'idée que l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique changeront vraiment la donne. C'est une préoccupation valable, celui qui rend la flexibilité et l'adaptabilité des travailleurs plus importantes que jamais.

D'autres sujets de préoccupation sont les preuves internationales croissantes d'une plus grande inégalité des gains et des revenus et de la stagnation des salaires pour les travailleurs moins instruits depuis les années 1980.

Des recherches aux États-Unis expliquent la stagnation des salaires des travailleurs moins instruits en termes de mobilité des opportunités d'emploi. Plus précisement, la recherche classe les emplois comme faibles, compétences moyennes et élevées. Il constate que la production moyennement qualifiée, les emplois de bureau et de vente des travailleurs non diplômés ont disparu et ont été remplacés par des emplois manuels et de service peu qualifiés, en particulier dans les zones urbaines où les salaires sont plus élevés.

Pour les travailleurs diplômés du collégial, d'autre part, les emplois moyennement qualifiés qui disparaissent ont été remplacés par des professionnels hautement qualifiés, professions techniques et managériales. Ma recherche préliminaire fait correspondre cette classification des compétences par profession aux microdonnées du recensement de 1971 à 2016 pour voir s'il y a des développements comparables au Canada.

Situation moins sombre au Canada

De façon intéressante, il n'y a aucune preuve que les emplois moyennement qualifiés disparaissent au Canada, selon mes constatations. Plutôt, J'ai observé une baisse constante des emplois manuels et de service peu qualifiés tout au long de la période de 1971 à 2016.

Cette baisse s'accompagne d'une baisse de la production moyennement qualifiée, les emplois de bureau et de vente entre 1981 et 2001 qui se sont inversés entre 2001 et 2016, et une augmentation constante des professionnels hautement qualifiés, professions techniques et managériales, surtout jusqu'en 2001.

Les emplois peu qualifiés sont passés au Canada de 38 % à 25 % de tous les emplois entre 1971 et 2016, et les emplois hautement qualifiés sont passés de 20 % à 34 % de tous les emplois. Les emplois moyennement qualifiés sont restés stables à environ 42 % de tous les emplois dans l'économie canadienne tout au long de la période, un meilleur scénario qu'aux États-Unis

Emplois moyennement qualifiés, y compris les métiers spécialisés dans la fabrication et la construction et les emplois de secrétariat et d'administration cols blancs, restent accessibles à tous les groupes d'éducation. La proportion d'emplois moyennement qualifiés pour les travailleurs n'ayant pas fait d'études postsecondaires est en fait passée de 41 à 45 %, alors qu'elle n'a diminué que modestement pour les travailleurs titulaires d'un diplôme universitaire.

« Marqué et stable »

Quoi de plus, mes recherches initiales ont révélé que le déclin des emplois peu spécialisés est plus marqué et constant pour les travailleurs sans éducation postsecondaire que pour les travailleurs collégiaux, et la légère baisse des emplois peu qualifiés pour les travailleurs des collèges s'est produite entièrement entre 1971 et 1981.

Tant les travailleurs titulaires d'un diplôme universitaire que les travailleurs sans formation postsecondaire ont connu une croissance dans les emplois hautement spécialisés; la dichotomie trouvée aux États-Unis n'apparaît pas dans les données canadiennes, peut-être simplement le reflet de structures industrielles différentes.

Peu importe la raison, ces conclusions plus optimistes, surtout pour les travailleurs moins instruits, peut expliquer une inégalité des revenus plus modérée au Canada. Mais ils indiquent également des changements importants dans les exigences de compétences des employés qui doivent souvent être traités à mi-carrière.

Plutôt que d'être obsédé par le chômage technologique de masse, dont il y a peu de preuves à ce jour, nous ferions mieux de nous assurer que nos programmes d'éducation et de formation, ainsi que nos programmes de soutien du revenu, sont à la hauteur de la tâche de préparer les Canadiens aux exigences professionnelles plus complexes du 21e siècle.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.