Une bataille juridique sur un 10, Un ancien squelette de 600 ans, appelé « Spirit Cave Mummy », a pris fin après qu'un séquençage avancé de l'ADN a révélé qu'il était lié à une tribu amérindienne.

La révélation a été publiée dans Science aujourd'hui dans le cadre d'une vaste étude internationale qui a analysé génétiquement l'ADN d'une série de vestiges antiques célèbres et controversés à travers l'Amérique du Nord et du Sud, y compris Spirit Cave, les squelettes de Lovelock, les restes de Lagoa Santa, une momie inca, et le plus ancien reste en Patagonie chilienne. L'étude a également examiné les deuxièmes restes humains les plus anciens de la grotte de Trail Creek en Alaska, un 9, Dent de lait vieille de 000 ans d'une jeune fille.

Les scientifiques ont séquencé 15 génomes anciens allant de l'Alaska à la Patagonie et ont pu suivre les mouvements des premiers humains alors qu'ils se propageaient à travers les Amériques à une vitesse « étonnante » pendant la période glaciaire, et aussi comment ils ont interagi les uns avec les autres au cours des millénaires suivants.

L'équipe d'universitaires a non seulement découvert que les vestiges de Spirit Cave - la plus ancienne momie naturelle du monde - étaient un Amérindien, mais ils ont pu rejeter une théorie de longue date selon laquelle un groupe appelé Paléoaméricains existait en Amérique du Nord avant les Amérindiens.

La recherche révolutionnaire a également découvert des indices d'un signal génétique australasien déroutant dans le 10, Lagoa Santa, vieille de 400 ans, reste du Brésil, révélant un groupe auparavant inconnu des premiers Sud-Américains, mais le lien australasien n'a laissé aucune trace génétique en Amérique du Nord. Il a été décrit par l'un des scientifiques comme « une preuve extraordinaire d'un chapitre extraordinaire de l'histoire de l'humanité ».

Professeur Eske Willerslev, qui occupe des postes à la fois au St John's College, Université de Cambridge, et l'Université de Copenhague, et a dirigé l'étude, a déclaré:"Spirit Cave et Lagoa Santa étaient très controversés car ils ont été identifiés comme des "paléoaméricains" sur la base de la craniométrie - il a été déterminé que la forme de leurs crânes était différente de celle des Amérindiens actuels. Notre étude prouve que Spirit Cave et Lagoa Santa était en fait génétiquement plus proche des Amérindiens contemporains que de tout autre groupe ancien ou contemporain séquencé à ce jour. »

Les restes de Lagoa Santa ont été récupérés par l'explorateur danois Peter W. Lund au 19ème siècle et ses travaux ont conduit à cette « hypothèse paléoaméricaine » basée sur la morphologie crânienne qui a théorisé que le célèbre groupe de squelettes ne pouvait pas être des Amérindiens. Mais cette nouvelle étude réfute cette théorie et les résultats ont été lancés sous embargo par le professeur Willerslev avec des représentants du Musée national du Brésil à Rio mardi, 6 novembre 2018.

Il a ajouté:"Regarder les bosses et les formes d'une tête ne vous aide pas à comprendre la véritable ascendance génétique d'une population - nous avons prouvé que vous pouvez avoir des gens qui ont l'air très différents mais qui sont étroitement liés."

L'importance scientifique et culturelle de la Spirit Cave demeure, qui ont été trouvés en 1940 dans une petite alcôve rocheuse dans le désert du Grand Bassin, n'a pas été bien compris pendant 50 ans. Les restes préservés de l'homme dans la quarantaine étaient initialement estimés à entre 1, 500 et 2000 ans, mais au cours des années 1990, de nouveaux tests textiles et capillaires ont daté le squelette à 10 ans, 600 ans.

La tribu Fallon Paiute-Shoshone, un groupe d'Amérindiens basé dans le Nevada près de Spirit Cave, a revendiqué une affiliation culturelle avec le squelette et a demandé le rapatriement immédiat des restes en vertu de la loi sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes.

La demande a été refusée parce que l'ascendance était contestée, la tribu a poursuivi le gouvernement fédéral et le procès a opposé les chefs tribaux aux anthropologues, qui a soutenu que les restes fournissaient des informations inestimables sur les premiers habitants de l'Amérique du Nord et devraient continuer à être exposés dans un musée.

L'impasse a duré 20 ans jusqu'à ce que la tribu accepte pour la première fois que le professeur Willerslev puisse effectuer le séquençage du génome sur l'ADN extrait de la Spirit Cave.

Le professeur Willerslev a déclaré:"J'ai assuré à la tribu que mon groupe ne ferait pas les tests ADN à moins qu'ils n'en donnent la permission et il a été convenu que si Spirit Cave était génétiquement un Amérindien, la momie serait rapatriée dans la tribu."

L'équipe a minutieusement extrait l'ADN du pétrus de l'intérieur du crâne, prouvant que le squelette était un ancêtre des Amérindiens d'aujourd'hui. Spirit Cave a été rendu à la tribu en 2016 et il y a eu une cérémonie de réinhumation privée plus tôt cette année à laquelle le professeur Willerslev a assisté et les détails viennent d'être publiés.

Le généticien a expliqué:"Ce qui est devenu très clair pour moi, c'est qu'il s'agissait d'un événement profondément émotionnel et profondément culturel. La tribu a de vrais sentiments pour Spirit Cave, ce qui, en tant qu'Européen, peut être difficile à comprendre, mais pour nous, ce serait comme enterrer notre mère, père, soeur ou frère.

"Nous pouvons tous imaginer ce que ce serait si notre père ou notre mère était présenté dans une exposition et qu'ils avaient le même sentiment pour Spirit Cave. Cela a été un privilège de travailler avec eux."

La tribu a été tenue informée tout au long du projet de deux ans et deux membres ont visité le laboratoire de Copenhague pour rencontrer les scientifiques et ils étaient présents lorsque tous les échantillons d'ADN ont été prélevés.

Une déclaration de la tribu Fallon Paiute-Shoshone, a déclaré :« La Tribu a beaucoup d'expérience avec les membres de la communauté scientifique, majoritairement négative. Cependant, il y a une poignée de scientifiques qui semblaient comprendre le point de vue de la tribu et Eske Willerslev était l'un d'entre eux.

« Il a pris le temps de se familiariser avec la Tribu, nous a tenus bien informés du processus, et était disponible pour répondre à nos questions. Sa nouvelle étude confirme ce que nous avons toujours su de notre tradition orale et d'autres preuves - que l'homme enlevé de sa dernière demeure à Spirit Cave est notre ancêtre amérindien."

Le génome du squelette de Spirit Cave a une signification plus large car il a non seulement réglé le différend juridique et culturel entre la tribu et le gouvernement, cela a également aidé à révéler comment les anciens humains se sont déplacés et se sont installés à travers les Amériques. Les scientifiques ont pu suivre le mouvement des populations de l'Alaska jusqu'au sud de la Patagonie. Ils se sont souvent séparés les uns des autres et ont tenté leur chance en voyageant en petites poches de groupes isolés.

Dr David Meltzer, du Département d'anthropologie, Université Méthodiste du Sud, Dallas, a déclaré:"Une chose frappante à propos de l'analyse de Spirit Cave et Lagoa Santa est leur étroite similitude génétique qui implique que leur population ancestrale a voyagé à travers le continent à une vitesse étonnante. C'est quelque chose que nous avons suspecté en raison des découvertes archéologiques, mais c'est fascinant de le voir confirmé par la génétique. Ces découvertes impliquent que les premiers peuples étaient hautement qualifiés pour se déplacer rapidement à travers un paysage totalement inconnu et vide. Ils avaient tout un continent à eux seuls et parcouraient de grandes distances à une vitesse époustouflante."

L'étude a également révélé des traces surprenantes d'ascendance australasienne chez les anciens Amérindiens d'Amérique du Sud, mais aucun lien génétique australasien n'a été trouvé chez les Amérindiens d'Amérique du Nord.

Dr Victor Moreno-Mayar, du Centre de Géogénétique, Université de Copenhague et premier auteur de l'étude, a déclaré:"Nous avons découvert que le signal australasien était absent chez les Amérindiens avant la scission de la population de Spirit Cave et Lagoa Santa, ce qui signifie que les groupes porteurs de ce signal génétique étaient soit déjà présents en Amérique du Sud lorsque les Amérindiens ont atteint la région, ou des groupes australasiens sont arrivés plus tard. Le fait que ce signal n'ait pas été documenté auparavant en Amérique du Nord implique qu'un groupe antérieur le possédant avait disparu ou qu'un groupe arrivé plus tard a traversé l'Amérique du Nord sans laisser de trace génétique. »

Dr Peter de Barros Damgaard, du Centre de Géogénétique, Université de Copenhague, a expliqué pourquoi les scientifiques restent perplexes mais optimistes quant au signal d'ascendance australasienne en Amérique du Sud. Il a expliqué :« Si nous supposons que la route migratoire qui a amené cette ascendance australasienne en Amérique du Sud passait par l'Amérique du Nord, soit les porteurs du signal génétique sont arrivés en tant que population structurée et sont allés directement en Amérique du Sud où ils se sont ensuite mélangés avec de nouveaux groupes entrants, ou ils sont entrés plus tard. Pour le moment, nous ne pouvons pas déterminer lequel de ces éléments pourrait être correct, nous laissant face à des preuves extraordinaires d'un chapitre extraordinaire de l'histoire de l'humanité ! Mais nous allons résoudre cette énigme."

L'histoire de la population au cours des millénaires qui ont suivi la colonisation initiale était beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. Le peuplement des Amériques avait été simplifié comme une série de divisions de population du nord au sud avec peu ou pas d'interaction entre les groupes après leur établissement.

La nouvelle analyse génomique présentée dans l'étude a montré qu'environ 8, il y a 000 ans, Les Amérindiens étaient à nouveau en mouvement, mais cette fois de la Mésoamérique en Amérique du Nord et du Sud.

Les chercheurs ont trouvé des traces de ce mouvement dans les génomes de toutes les populations indigènes actuelles d'Amérique du Sud pour lesquelles des données génomiques sont disponibles à ce jour.

Le Dr Moreno-Mayar a ajouté :« Les génomes plus anciens de notre étude nous ont non seulement appris sur les premiers habitants d'Amérique du Sud, mais a également servi de référence pour identifier un deuxième flux d'ascendance génétique, qui sont arrivés de Méso-Amérique au cours des derniers millénaires et cela n'est pas évident d'après les archives archéologiques. Ces peuples mésoaméricains se sont mélangés aux descendants des premiers Sud-Américains et ont donné naissance à la plupart des groupes contemporains de la région. »