Troupeaux de moutons et de chèvres en Mongolie. Crédit :Björn Reichhardt
En analysant les protéines du lait extraites de la plaque dentaire calcifiée, des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et leurs partenaires internationaux présentent les premières preuves de la consommation de produits laitiers dans la steppe eurasienne orientale et découvrent des indices sur l'origine du pastoralisme laitier monté en Mongolie.
Aujourd'hui, les produits laitiers soutiennent et soutiennent des millions de personnes dans le monde, y compris en Mongolie, où les produits laitiers représentent jusqu'à 50 % des calories consommées pendant l'été. Bien que le pastoralisme laitier soit un élément essentiel de la vie et de la culture dans la steppe eurasienne orientale depuis des millénaires, la diffusion vers l'est de la production laitière depuis son origine dans le sud-ouest de l'Asie et le développement de ces pratiques sont mal compris. L'étude en cours, dirigé par Shevan Wilkin et Jessica Hendy du Max Planck Institute for the Science of Human History, présente les premières preuves de la consommation de produits laitiers en Asie de l'Est, vers 3000 avant notre ère, et offre un aperçu de l'arrivée et de l'évolution du pastoralisme laitier dans la Mongolie préhistorique.
Consommation de produits laitiers la plus précoce et voie d'entrée possible
La nature très mobile des sociétés pastorales et les vents violents de la steppe orientale rendent la détection de sites occupés avec des preuves directes de la vie et de la culture des anciens Mongols extrêmement rare. Au lieu, les chercheurs ont cherché des indices dans les tumulus rituels humains, souvent marqué par des monuments de pierre et comportant parfois des tombes d'animaux satellites.
En collaboration avec l'Université nationale de Mongolie, les chercheurs ont analysé le tartre dentaire d'individus allant du début de l'âge du bronze à la période mongole. Les trois quarts de tous les individus contenaient des preuves qu'ils avaient consommé des produits laitiers, ce qui démontre l'importance généralisée de cette source de nourriture dans la Mongolie préhistorique et historique. Les résultats de l'étude comprennent les premières preuves directes de la consommation de produits laitiers en Asie de l'Est, identifié chez un individu du site Afanasievo de Shatar Chuluu, qui date d'environ 3000 ans avant notre ère. Des analyses d'ADN antérieures sur cet individu ont révélé des marqueurs génétiques non locaux compatibles avec les populations de pasteurs de la steppe occidentale, présentant les migrations d'Afanasievo à l'âge du bronze ancien vers l'ouest via l'Altaï russe comme un candidat viable pour l'introduction de bétail laitier et domestique dans l'est de l'Eurasie.
Chevaux dans la steppe. Crédit :Björn Reichhardt
En séquençant les protéines du lait extraites du tartre dentaire, les scientifiques ont pu déterminer quelles espèces animales étaient utilisées pour la production laitière, et ainsi aider à retracer la progression de la domestication, laiterie, et le pastoralisme dans la région. "Les Mongols modernes utilisent la vache, mouton, chèvre, yak, chameau, cheval et renne pour le lait aujourd'hui, Pourtant, la date à laquelle chacune de ces espèces a été utilisée pour la première fois pour la production laitière en Mongolie reste incertaine, " dit Shevan Wilkin, auteur principal de l'étude. "Ce qui est clair, c'est que les calories renouvelables cruciales et l'hydratation rendues disponibles grâce à l'incorporation de produits laitiers seraient devenues essentielles dans l'ancienne steppe orientale aride et difficile pour l'agriculture."
Les premiers individus à montrer des preuves de consommation de produits laitiers vivaient il y a environ 5000 ans et consommaient du lait d'espèces de ruminants, comme le bétail, mouton, et des chèvres. Quelques milliers d'années plus tard, sur des sites de l'âge du bronze datés d'après 1200 avant notre ère, les chercheurs trouvent la première preuve de consommation de lait de jument, se produisant en même temps que les premiers signes de bridage et d'équitation, ainsi que l'utilisation de chevaux sur les lieux de sépulture rituels.
En outre, l'étude montre que pendant l'Empire mongol vers 1200-1400 CE, les gens consommaient aussi du lait de chamelle. « Nous sommes ravis que, grâce à l'analyse des protéines, nous puissions voir la consommation de plusieurs espèces animales différentes, parfois même chez le même individu. Cela nous donne un tout nouvel aperçu des anciennes pratiques laitières, " dit Jessica Hendy, auteur principal de l'étude.
Un enterrement de cheval à Morin Mort, Mongolie. Crédit :William Taylor
Des millénaires après les premiers signes de consommation de lait de jument, les chevaux restent essentiels à la vie quotidienne de nombreuses personnes en Mongolie moderne, où les pasteurs à cheval comptent sur eux pour gérer de grands troupeaux de bétail, transporter des personnes et des fournitures, et fournissent une source principale de viande et de lait. "Nos résultats suggèrent que l'incorporation des chevaux dans le pastoralisme laitier en Eurasie orientale était étroitement liée à une transformation économique plus large de l'utilisation des chevaux pour l'équitation, mouvement, et régime, " dit William Taylor de l'Université du Colorado-Boulder, l'un des co-auteurs de l'étude.
Bien que le premier individu échantillonné dans cette étude ait montré des signes de consommation de produits laitiers, les chercheurs espèrent que les futures études examineront les individus des périodes précédentes. « Afin de mieux comprendre les origines de la production laitière dans cette région, nous devons comprendre l'impact des migrations des bergers des steppes occidentales et confirmer si l'élevage laitier avait lieu en Mongolie avant leur arrivée, " conclut Shevan Wilkin.
L'étude est publiée dans Écologie et évolution de la nature .
