Alors que les dirigeants de la santé et les décideurs politiques se précipitent pour limiter la propagation du COVID-19, la crise émergente a un impact dramatique sur des millions d'Américains en bonne santé - dans les restaurants, des bureaux, taxis, salles de classe et autres lieux où ils travaillent.

Juste hier, six comtés de la région de la baie de San Francisco ont émis une ordonnance d'abri sur place, fermeture effective de toutes les entreprises non essentielles. Dans la Bay Area et au-delà, les employés sont affectés au télétravail, utilisant la technologie pour rester connecté à leur travail et à leurs collègues.

Mais d'autres, dans les restaurants et les services, par exemple, doivent être au travail en personne. Ces travailleurs vulnérables peuvent être confrontés à des ralentissements ou à des fermetures avec peu ou pas d'accès aux indemnités de maladie ou à l'assurance-chômage. Ceux qui tombent malades peuvent être confrontés à un choix impossible entre leurs revenus et leur santé.

Le lieu de travail est un objectif déterminant pour de nombreux Américains, un endroit où ils passent une grande partie de leur vie à gagner un revenu, faire preuve de créativité et se connecter avec des collègues et des clients. Cette urgence sanitaire envoie des ondes de choc dans le monde du travail, un impact sans précédent dans les temps modernes et sans fin rapide en vue.

Pour ces raisons, Les experts de l'UC Berkeley ont déclaré :une campagne prolongée contre COVID-19 équivaut à une vaste expérience, entrepris dans des conditions d'extrême incertitude, qui pourraient apporter des changements temporaires et permanents, grand et petit, à la vie professionnelle américaine.

La Chambre des représentants des États-Unis a approuvé la semaine dernière une mesure visant à fournir un nouveau large soutien aux travailleurs touchés par la crise sanitaire. Certaines entreprises alimentaires et de restauration ont déjà inversé des pratiques de longue date et offrent désormais des congés de maladie payés à leurs travailleurs, dit Saru Jayaraman, directeur du Food Labour Research Center de Berkeley.

Toujours, des millions de travailleurs sont « absolument nerveux » au sujet de leurs revenus, leurs familles et leur santé, elle a dit. "Ils ne gagnent pas assez d'argent pour rester à la maison, même s'ils touchent le salaire minimum pour chaque heure de congé de maladie, " expliqua-t-elle. " Il ne suffit pas de payer le loyer et les factures. "

Pour les cols blancs, les commandes de télétravail soulèveront une foule de questions sur la motivation, productivité et l'impact de l'isolement. Mais cela peut aussi inspirer l'innovation sur le lieu de travail, dit Clark Kellogg, professeur à la Haas School of Business.

"Au fur et à mesure que ça dure de plus en plus, il y aura une ruée pour faire des solutions de contournement, " a déclaré Kellogg. " Quand ce que nous faisons habituellement ne fonctionne plus, nous inventons quelque chose de nouveau. Et cette innovation est généralement réalisée par des travailleurs de ligne qui n'ont qu'à faire le travail. Ils sortent le fil à balles et le ruban adhésif proverbiaux et font bouger les choses. »

Employés de services, travailleurs du savoir :une fracture troublante

Dans de nombreux lieux de travail, la réalité de la crise n'a commencé à se faire sentir que ces derniers jours, alors que le nombre d'infections augmente et que les experts de la santé promeuvent la distanciation sociale pour ralentir la propagation du virus COVID-19. Cela oblige les propriétaires, les gestionnaires et le personnel à réévaluer fondamentalement ce qui fonctionne au travail. Et cela a créé une nouvelle perspective choquante sur l'écart entre les travailleurs pauvres et les travailleurs occupant des postes plus sûrs.

Les travailleurs des services sont essentiels à l'économie :ils cuisinent dans les restaurants, prendre soin de nos enfants, conduire les malades aux rendez-vous médicaux et livrer la nourriture des fermes aux distributeurs. S'ils ne peuvent pas, ils tombent malades, ou s'ils sont licenciés, leurs familles luttent, et leurs entreprises aussi. Si trop de gens ne peuvent pas fonctionner, c'est toute l'économie qui en souffre.

Jayaraman a déclaré qu'il y avait 14 millions de travailleurs de la restauration aux États-Unis et 10 à 15 millions dans le commerce de détail. "Vous parlez d'au moins un tiers de la population active, " dit-elle. " Ce sont des travailleurs à bas salaire, travaillant à temps plein et vivant dans la pauvreté.

Beaucoup sont des travailleurs pauvres, certains occupent deux emplois. En Californie, ils ont au moins trois jours de maladie, mais dans d'autres états, ils peuvent n'en avoir aucun. Souvent, ils n'ont pas d'assurance maladie. Ils ne peuvent pas se permettre d'être malades, et s'ils le sont, ils vont souvent travailler de toute façon. Mais s'ils font la cuisine ou s'occupent des enfants alors qu'ils sont malades, ils risquent de transmettre la maladie.

Un enseignant peut travailler à domicile, dit Jesse Rothstein, directeur de l'Institut de recherche sur le travail et l'emploi de Berkeley (IRLE) et ancien économiste en chef au département américain du Travail. « Mais vous ne pouvez pas dire au caissier du magasin de travailler à domicile. Vous ne pouvez pas dire au travailleur de la restauration de travailler à domicile, ", a-t-il déclaré. "Ce sont de manière disproportionnée les personnes aux revenus les plus bas, et ils ne peuvent pas vivre quelques mois sans revenu."

Dans un éditorial du 10 mars dans le Washington Post , Rothstein et son co-auteur Jared Bernstein ont averti que « l'évitement, la distanciation sociale et la panique peuvent avoir d'énormes conséquences économiques, « surtout pour les travailleurs à faible revenu. Ils ont proposé une solution :un programme temporaire en vertu duquel les employeurs continueraient à payer les employés au chômage, avec remboursement du gouvernement fédéral.

Quelques jours après la publication de l'éditorial, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté une mesure de réponse aux coronavirus que Rothstein a décrite comme "très similaire" à ce que lui et Bernstein ont proposé. Il offrirait deux semaines de congés payés aux personnes malades ou mises en quarantaine, et à ceux qui s'occupent d'un membre de la famille malade ou d'enfants dont les écoles sont fermées. Si cela s'épuise, la mesure paierait jusqu'à trois mois de congé familial ou médical. Les employeurs paieraient ces prestations, mais serait remboursé par le gouvernement. Le Sénat américain devrait examiner le projet de loi dès cette semaine.

Jayaraman a appelé à un soutien encore plus large pour les travailleurs à bas salaire. Les congés de maladie payés et les congés d'invalidité de longue durée seront essentiels pour traverser la crise, elle a dit. Mais ces travailleurs ont également besoin de salaires plus élevés et d'une assurance maladie, pour s'assurer qu'ils peuvent rester à la maison et recevoir des soins s'ils tombent malades.

"Cette crise devrait nous dire que cela ne fonctionne pas d'avoir certaines personnes ayant accès (aux soins de santé) et d'autres qui n'y ont pas accès, " elle a dit.

Naviguer dans le risque dans un monde de cols blancs

Pour les travailleurs des domaines de la technologie et de la communication, l'idée du télétravail est bien ancrée. Mais la crise des coronavirus oblige à de nouveaux changements, dit Don A. Moore, la chaire Lorraine Tyson Mitchell en leadership et communication à Berkeley Haas.

Des outils tels que la visioconférence sont déjà en place pour accompagner le changement. Mais une question fondamentale reste difficile à évaluer :quel sera l'impact sur la productivité pour chaque employé, ou des effectifs entiers, quand ils sont soudainement déplacés vers le domaine numérique?

"Vous pouvez imaginer que, pour certains travaux, qui facilite la productivité des personnes, mais cela sape la productivité d'autres manières, " a déclaré Moore. " Les lieux de travail technologiques comme Pixar, par exemple, où ses installations (à Emeryville, Californie) ont été spécialement conçus pour faciliter les interactions en face-à-face, qui se perdent lorsque les gens collaborent en ligne, each one working from the café or from home or the vacation spot where they're most comfortable. … The magic of collaboration is sometimes lost."

Isolation brings other risks, both to the employee and to the business or organization, said Cristina Banks, director of Berkeley's Interdisciplinary Center for Healthy Workplaces.

"One of the basic human needs is the need to belong, to have social connections, " Banks said. "What we've done through social distancing is break those social connections and basically scattered people to the wind. … It could lead to people caring less about their connection to the institution."

In Banks' view, the leaders of a business or organization must respond with strategies to preserve connection and esprit de corps. "The operative principle here is certainty and predictability, making conscious efforts to connect people and maintain those connections, " she said. "Management just has to make it happen with great diligence, with great discipline."

What if this lasts awhile?
Opinions are divided on the impact of extended social distancing. Experts predominantly believe that as governments act to restrict peoples' movement, as they have in China and Italy, that might effectively slow the advance of COVID-19; others worry about the cost to businesses, workers and the larger economy. At Berkeley, some say that changes imposed by the crisis could spark lasting innovation.

This may be a black swan event; the future, even a few months away, is unpredictable. But Kellogg expressed a cautious hope for the innovation that arises from American workplaces. "How creatively can we think in responding to this?" he asked. "What opportunities does this hand us for thinking differently for teaching and for building communities of learning and living life?"