La caractérisation quantitative de l'ordre magnétique réalisée dans les phases magnétiques est une partie essentielle de la recherche sur les propriétés magnétiques des solides.

Elle est certainement fondamentale pour le croisement de modèles théoriques et pour l'exploration de phénomènes magnétiques complexes du solide. Par ailleurs, la détermination de structures magnétiques, utilisant principalement des données de diffraction neutronique, est une étape fondamentale dans la recherche de matériaux fonctionnels pour des applications magnétiques et/ou magnétostructurales. Depuis le premier rapport d'une structure magnétique déterminée à partir des données de diffraction des neutrons en 1949, les structures magnétiques de milliers de composés ont été étudiées et signalées. En 1976, un effort important a été fait pour rassembler les informations disponibles sur toutes les structures magnétiques connues à ce moment-là, et une compilation d'environ 1000 structures magnétiques a été publiée. Cet effort s'est poursuivi avec une liste supplémentaire d'environ 100 structures en 1984. Depuis, installations expérimentales, les instruments et les méthodes d'analyse se sont énormément améliorés, et des centaines de structures magnétiques sont signalées chaque année. Il est estimé que, à l'heure actuelle, il doit y avoir environ 5000 structures magnétiques publiées. Dans ce scénario, la commodité d'une base de données numérique de structures magnétiques semble évidente, mais malgré quelques premiers travaux dans ce sens, le manque de normes dans la description et la communication des structures magnétiques a empêché le développement d'une base de données informatique appropriée.

Deux développements récents ont, cependant, a ouvert de nouvelles possibilités pour l'application systématique de la symétrie magnétique et la réalisation d'un cadre normalisé pour la description et le stockage numérique des structures magnétiques.

Dans ce cadre, un groupe de scientifiques espagnols, Turquie, Les États-Unis et le Japon ont collecté au serveur cristallographique de Bilbao, sous le nom de MAGNDATA, des informations complètes sur plus de 400 structures magnétiques proportionnelles et incommensurables. MAGNDATA se veut être une référence et un point de départ pour une base de données complète de structures magnétiques, où la symétrie magnétique est systématiquement employée et le format magCIF est le format du fichier de communication.

Dans un article récemment publié [Gallego et al., (2016). J. Appl. Cristal . 49, DOI :10.1107/S1600576716012863] les scientifiques présentent et discutent ses principales caractéristiques pour le cas des structures proportionnelles. Ils se concentrent sur les informations mises à disposition pour chaque structure, et la manière dont ces informations peuvent être récupérées et analysées.

La partie II de cet article portant sur les structures incommensurables sera publiée dans le numéro de décembre 2016 de la même revue; Gallego, S.V., Perez-Mato, J.M., Elcoro, L., Tasci, E.S., Hanson, R.M., Aryo, MI. &Madariaga, G. (2016). J. Appl.Cryst . 49, DOI :10.1107/S1600576716015491