La disparition mystérieuse des colonies scandinaves du Groenland au cours du XVe siècle pourrait être due à la surexploitation des populations de morses pour leurs défenses, selon une étude d'objets médiévaux de toute l'Europe.

Fondée par Erik le Rouge vers 985 après son exil d'Islande (d'après les Sagas), Les communautés nordiques du Groenland ont prospéré pendant des siècles - même en gagnant un évêque - avant de disparaître dans les années 1400, ne laissant que des ruines.

Dernières recherches des universités de Cambridge, Oslo et Trondheim ont découvert que, pour des centaines d'années, presque tout l'ivoire commercialisé à travers l'Europe provenait de morses chassés dans des mers accessibles uniquement via les établissements nordiques du sud-ouest du Groenland.

L'ivoire de morse était une denrée médiévale précieuse, utilisé pour sculpter des objets de luxe tels que des crucifix ornés ou des pièces pour des jeux comme les échecs et le hnefatafl préféré des Vikings. Les célèbres pièces d'échecs de Lewis sont faites de défenses de morse.

Cependant, l'étude indique également que, au fil du temps, l'ivoire provenait d'animaux plus petits, souvent féminin; avec des preuves génétiques et archéologiques suggérant qu'ils provenaient de plus en plus au nord, ce qui signifie des voyages de chasse plus longs et plus dangereux pour moins de récompense.

Le commerce de plus en plus mondialisé a vu l'ivoire d'éléphant inonder les marchés européens au 13ème siècle, et les modes ont changé. Il y a peu de preuves d'importations d'ivoire de morse en Europe continentale après 1400.

Dr James H. Barrett, du Département d'archéologie de l'Université de Cambridge, fait valoir que l'abandon du Groenland par les Scandinaves a peut-être été précipité par une "tempête parfaite" de ressources épuisées et de prix volatils, exacerbée par le changement climatique.

"Les Groenlandais nordiques avaient besoin de commercer avec l'Europe pour le fer et le bois, et avait principalement des produits de morse à exporter en échange, " dit Barrett, auteur principal de l'étude publiée dans Examens de la science quaternaire .

"Nous soupçonnons que la baisse des valeurs de l'ivoire de morse en Europe signifie que de plus en plus de défenses ont été récoltées pour maintenir les colonies du Groenland économiquement viables."

"La chasse de masse peut mettre fin à l'utilisation des échoueries traditionnelles par les morses. Nos résultats suggèrent que les chasseurs nordiques ont été contraints de s'aventurer plus profondément dans le cercle polaire arctique pour des récoltes d'ivoire de plus en plus maigres. Cela aurait exacerbé le déclin des populations de morses, et par conséquent ceux soutenus par le commerce du morse.

D'autres théories sur l'effondrement des colonies ont inclus le changement climatique - le "Petit âge glaciaire", une période prolongée de températures plus basses, a commencé au 14ème siècle, ainsi que des méthodes agricoles non durables et même la peste noire.

"Une dépendance excessive à l'ivoire de morse n'était pas le seul facteur de la disparition du Groenland nordique. Cependant, si la population et le prix du morse commençaient à chuter, cela doit avoir gravement miné la résilience des colonies, ", déclare le co-auteur Bastiaan Star de l'Université d'Oslo. "Notre étude suggère que l'écriture était sur le mur."

L'analyse à l'aide d'artefacts sculptés risquerait d'être endommagée, les chercheurs ont donc examiné des morceaux de "rostre":le crâne et le museau de morse auxquels les défenses sont restées attachées pendant le transport, créer un « paquet » protecteur qui s'est brisé dans les ateliers d'ivoire des centres commerciaux médiévaux comme Dublin, Trondheim et Bergen.

Au total, l'équipe a étudié 67 rostres prélevés sur des sites à travers l'Europe, datant du XIe au XVe siècle. ADN ancien (25 échantillons) et isotopes stables (31 échantillons) extraits d'échantillons d'os, ainsi que la taille de la prise de défense, ont fourni des indices sur le sexe et les origines des animaux.

L'analyse des isotopes stables a été réalisée par le laboratoire Dorothy Garrod de Cambridge pour l'analyse isotopique, et l'analyse de l'ADN par le Département des biosciences d'Oslo.

Les chercheurs ont également étudié des traces de « techniques de fabrication » – des styles changeants de boucherie et de préparation du crâne – pour aider à placer les restes de morse dans l’histoire.

Bien qu'il soit impossible de déterminer la provenance exacte, les chercheurs ont détecté un changement dans les découvertes de morses européens vers le 13e siècle vers les morses d'une branche évolutive la plus répandue dans les eaux autour de la baie de Baffin.

Ces animaux ont dû être chassés en naviguant vers le nord-ouest jusqu'à la côte du Groenland, et les spécimens plus récents étaient plus petits et souvent des femelles. "Si les terrains de chasse d'origine des Scandinaves du Groenland, autour de la baie de Disko, ont été surexploités, ils ont peut-être voyagé aussi loin au nord que Smith Sound pour trouver suffisamment de troupeaux de morses, " dit Barrett.

Des artefacts nordiques ont déjà été trouvés parmi les vestiges d'établissements inuits des XIIIe et XIVe siècles dans cette région la plus septentrionale. Un ancien camp inuit sur un îlot au large de l'île d'Ellesmere contenait les rivets d'un bateau scandinave, très probablement un voyage de chasse qui n'est jamais revenu.

"Les ancêtres des Inuits ont occupé le nord du Groenland à l'époque des colonies nordiques. Ils ont probablement rencontré et commercé avec les Scandinaves, " a déclaré Barrett. " Le fait que des morceaux d'un bateau nordique aient été trouvés si loin au nord indique les risques que ces chasseurs auraient pu finir par prendre dans leur quête d'ivoire. "

Barrett souligne que les Inuits de la région favorisaient les morses femelles lors de la chasse, ainsi, la prédominance des femmes dans les exportations ultérieures du Groenland pourrait impliquer une dépendance croissante des Scandinaves vis-à-vis de l'approvisionnement inuit.

Il dit que la saison de chasse pour les Scandinaves aurait été courte, car les mers étaient étouffées par la glace pendant une grande partie de l'année. "La brève fenêtre de l'été aurait à peine été suffisante pour ramer les centaines de kilomètres au nord et à l'arrière."

La légende d'Erik le Rouge elle-même peut masquer ce que Barrett appelle la « mondialisation écologique » :la chasse aux ressources naturelles alors que l'offre diminue. Des recherches récentes ont révélé que le Groenland aurait pu être colonisé seulement après que les morses islandais aient été chassés jusqu'à épuisement.

Finalement, très prisé depuis des siècles, l'aspect marbré de l'ivoire de morse est tombé en disgrâce à mesure que les routes commerciales ouest-africaines s'ouvraient, et la finition homogène de l'ivoire d'éléphant est devenue de rigueur au 13ème siècle.

Un compte suggère que dans les années 1120, Les Groenlandais nordiques ont utilisé l'ivoire de morse pour sécuriser leur propre évêché du roi de Norvège. En 1282, cependant, le Pape demande que ses dîmes du Groenland soient converties de la défense de morse en argent ou en or.

« Malgré une baisse de valeur importante, l'évidence des rostres implique que l'exploitation des morses a peut-être même augmenté au cours des treizième et quatorzième siècles, " dit Barrett.

« Alors que les Groenlandais chassaient les populations de morses épuisées vers le nord pour de moins en moins de retour dans le commerce, il a dû arriver un moment où c'était insoutenable. Nous pensons que cette « malédiction des ressources » a miné la résilience des colonies du Groenland. »