La prison est, naturellement, un environnement très fermé. De nombreuses prisons sont également surpeuplées. COVID-19 est déjà entré dans le système pénitentiaire et toute nouvelle propagation serait catastrophique pour les détenus, Personnel, leurs familles et la communauté au sens large.

Le flux de prisonniers entrant et sortant de détention en Australie est énorme. Plus de 160 personnes entrent chaque jour dans nos prisons pour adultes. Plus des trois quarts de ces personnes ne sont pas condamnées, également appelées « en détention provisoire ».

En effet, un tiers de la population carcérale australienne actuelle est en détention provisoire. Cela signifie qu'il y en a plus de 14, 000 personnes en prison qui n'ont pas encore été reconnues coupables ou, moins souvent, attendent d'être condamnés.

N'oublions pas qu'environ 160 personnes sortent également des prisons chaque jour. Si COVID-19 se retrouve en prison, cela signifie que de nombreuses personnes pourraient devenir porteuses si elles ne parviennent pas à s'isoler à leur sortie du système pénitentiaire. Déjà, trois détenus de l'ACT sont isolés par crainte d'infection.

Les services correctionnels à travers le pays ont suspendu toutes les visites des prisonniers par les membres de la famille et les travailleurs de soutien.

Il n'est pas surprenant que des demandes aient été déposées devant les tribunaux où des avocats ont demandé aux juges d'accorder une libération sous caution à des personnes qui, dans d'autres circonstances, se verrait très probablement refuser la libération sous caution.

Les juges et les magistrats sont tenus d'examiner une série de questions pour trancher ces questions. Il devient de plus en plus évident que cela peut maintenant inclure si l'accusé appartient à une catégorie à haut risque, comme la susceptibilité au COVID-19, et aura des contacts limités avec la famille et les amis en raison des nouvelles restrictions sur les visites.

Pour certains types d'infractions, les tribunaux sont tenus de refuser la libération sous caution à moins qu'ils ne soient convaincus que le demandeur a démontré qu'il existe des « circonstances exceptionnelles » qui justifient la libération sous caution. Le COVID-19 est-il une circonstance exceptionnelle ? Regardons deux exemples.

Le lundi, la Cour suprême de l'ACT a accordé une libération sous caution à une femme parce que son avocat a fait valoir avec succès que ses droits de visite avaient été restreints par l'épidémie de COVID-19. Le juge a déclaré:"Les personnes en détention provisoire comptent sans aucun doute sur les contacts sociaux limités qui leur sont autorisés, dont la plupart est réalisé par des visites. En particulier, le contact avec la famille est un élément important dans la vie d'une personne résidant à la [prison ACT]. »

Et la semaine dernière, la Cour suprême de Victoria a accordé une libération sous caution à une autre femme dans des circonstances que le juge a qualifiées d'"extraordinaires". Il faisait référence à la possibilité de retards importants dans le processus de justice en raison de COVID-19, "ce qui aurait des effets substantiels sur elle et, sans aucun doute, sa relation avec sa famille, [et] ce qui constituerait une évolution dramatique pour une personne qui n'avait jamais été détenue auparavant."

Le juge a également noté qu'il était probable que la femme passerait plus de temps en détention provisoire qu'elle n'en obtiendrait comme peine si elle était reconnue coupable.

Significativement, de nombreux tribunaux ont reporté les nouveaux procès devant jury pour réduire le risque de transmission. Cela peut entraîner des retards de plus d'un an.

Il est également important de comprendre que les prisons fonctionnent sur la légitimité du système. Lorsque les détenus ont le sentiment, à tort ou à raison, d'être traités injustement, le risque d'émeutes et d'évasions augmente. L'Italie a récemment connu des émeutes dans plus de 20 prisons. Douze prisonniers sont morts et 16 se sont évadés. Des événements similaires ont été signalés en Colombie.

La capacité à gérer le système peut être affectée, trop, à mesure que la transmission communautaire et la peur de l'infection chez les détenus augmentent, et davantage d'agents correctionnels sont tenus de s'isoler pendant de longues périodes.

Libérer certaines personnes de prison fait partie de la solution pour « aplatir » la courbe des coronavirus. La Nouvelle-Galles du Sud a déjà adopté une loi pour libérer certaines personnes à faible risque et vulnérables, bien qu'il ne couvre pas les détenus non condamnés.

Mais cette législation est particulièrement adaptée aux détenus non condamnés, qui ont droit à la présomption d'innocence, en particulier ceux qui sont accusés d'infractions moins graves. Les conditions de mise en liberté sous caution et la surveillance électronique peuvent aider à assurer la sécurité de la communauté, en plus des restrictions croissantes imposées à tous les Australiens pour s'auto-isoler.

La libération anticipée de certains prisonniers réduira la pression sur le système de santé dans les mois à venir. It will also reduce the risk to the broader community if we act now, rather than releasing people once COVID-19 is widespread in prisons.

We recently signed an open letter to governments, urging them to take a range of steps to limit the exposure of prisoners to COVID-19, including early release for some prisoners. We also welcome the decisions of judges and magistrates who are using their discretion to limit the possibility that accused persons, who have yet to be found guilty, will be exposed to the coronavirus, especially in circumstances where they can no longer receive visitors.

As governments keep telling us, perilous times require bold decision-making.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.