De nouvelles recherches ont identifié une lacune claire en matière de responsabilité dans la législation actuelle sur la liberté d'information (FOI) en ce qui concerne les services publics externalisés.

La recherche, qui s'est concentré sur l'externalisation via Private Finance Initiative (PFI), ont trouvé des niveaux élevés de non-divulgation en raison soit d'un refus/d'un refus partiel, soit d'une non-réponse aux FOI.

Les chercheurs de l'Université de Leeds appellent maintenant à une réforme en profondeur des lois actuelles sur la liberté d'information afin d'assurer un examen public approprié, qu'ils jugent particulièrement important lorsqu'il s'agit d'informations vitales sur la sécurité et les conditions des écoles, hôpitaux et appartements.

L'auteur principal de l'étude Megan Waugh, un doctorat chercheur à Leeds, a déclaré :« La loi FOI actuelle n'est pas adaptée à cette ère récente d'externalisation. Grâce à l'Initiative de financement privé, le secteur privé est devenu de plus en plus responsable des services publics externalisés et des dépenses publiques.

"Nos demandes de FOI ont été soumises aux pouvoirs publics avec des contrats PFI, y compris les ministères, fiducies du NHS, les mairies et les services de police et d'incendie, mais nous avons eu du mal à débloquer des informations importantes sur les programmes PFI. »

En 2016 et 2017, Megan Waugh et le Dr Stuart Hodkinson de la School of Geography de Leeds ont soumis 687 demandes d'accès à l'information.

Ils ont couvert 678 des 715 projets PFI opérationnels au Royaume-Uni, et 315 des 331 collectivités publiques concernées, soit une couverture de 95 % des marchés et des pouvoirs.

L'étude, Publié dans Affaires parlementaires , montre que pour 42 % des demandes, aucune information n'a été fournie, et seulement 24 % ont abouti à une divulgation complète.

Dans plus de la moitié des cas, les autorités n'ont pas répondu dans le délai légal de 20 jours, dépassant ainsi la limite légale prévue par les directives de la liberté d'information. Seulement 5 % des réponses tardives ont fourni une justification légale pour le faire.

Dans de nombreux cas, l'étude met en évidence comment les chercheurs n'ont pas pu accéder aux informations de base telles que le nombre et l'emplacement des bâtiments ou des sites à travers les programmes PFI.

Les sujets des FOI comprenaient également des demandes de détails sur les audits de sécurité sur les bâtiments publics et des détails sur les sanctions financières en cas de mauvaise performance sur les contrats PFI.

L'étude a également révélé une confiance excessive dans les non-exemptions comme motifs de rétention d'informations, telles que des exemptions légales ou des dépenses. Cette, les chercheurs soutiennent, soulève des inquiétudes quant aux tactiques employées pour éviter de s'engager dans des arguments d'intérêt public.

Megan Waugh a poursuivi :"Les problèmes de sécurité, les controverses et les critiques ont tourmenté les projets PFI pendant plusieurs décennies.

« L'absence de suivi systématique des clients ou des pouvoirs publics des contrats PFI, ainsi que le manque de données ouvertes sur chaque projet, signifie que nous sommes devenus de plus en plus dépendants de la FOI et d'autres législations pour trouver des informations importantes sur les programmes PFI.

"Mais cette recherche a soulevé de sérieuses questions sur la pertinence et l'efficacité de la législation actuelle du Royaume-Uni en tant qu'outil de responsabilisation."

Co-auteur de l'étude, le Dr Stuart Hodkinson, Professeur agrégé à l'École de géographie, a déclaré :« La difficulté profonde à découvrir même les informations les plus élémentaires sur les contrats PFI met en lumière le vide actuel en matière de responsabilité pour les programmes PFI.

« La législation sur la liberté d'information devrait fournir les moyens par lesquels le public peut trouver, entre autres, informations importantes concernant la sécurité de leur vie et de leur lieu de travail. Nos résultats montrent qu'actuellement la loi est trop faible pour être efficace et est ignorée de manière flagrante par les organismes publics."

Bien que le PFI soit tombé en disgrâce depuis 2010 et que les futurs régimes PFI aient été officiellement supprimés dans le budget britannique d'octobre 2018, il existe actuellement plus de 700 dispositifs PFI opérant au niveau national, avec une valeur en capital combinée de 59 milliards de livres sterling et des paiements contractuels totaux d'une valeur de 309 milliards de livres sterling sur la période 1990 à 2050.

Les chercheurs demandent que la réforme législative et réglementaire soit étendue aux grandes entreprises privées responsables des services publics et que les contrats PFI soient accessibles et publiés en ligne.

En outre, ils recommandent que de nouveaux pouvoirs d'exécution soient inclus pour permettre au Commissaire à l'information de contester les tactiques utilisées par les autorités publiques qui retiennent des informations considérées comme étant dans l'intérêt public.

Andrew Slaughter, le député travailliste Hammersmith qui a fait campagne pour de meilleures lois sur la liberté d'information, a déclaré:"Cette recherche plaide en faveur d'une réforme complète de la législation sur la liberté d'information 20 ans après l'adoption de la loi originale.

« Il y a un soutien croissant pour la mise à jour de la loi sur la liberté d'information pour tenir compte de la croissance de l'externalisation - au Parlement, dans la société au sens large et du Commissariat à l'information. Ce document fournit les preuves et l'analyse pour soutenir la campagne.

« J'espère que le nouveau gouvernement envisagera sérieusement de réformer et d'améliorer l'accès du public à l'information.