La pandémie de COVID-19 continue de causer des souffrances dans le monde entier, mais un autre tueur a frappé silencieusement à l'été 2020. Avec relativement peu d'avertissements officiels ou de conseils sur la façon dont les gens peuvent rester en sécurité, les récentes vagues de chaleur peuvent avoir coûté des milliers de vies au Royaume-Uni et en Europe occidentale. Et ces événements météorologiques extrêmes arrivent plus souvent et plus longtemps, combats plus meurtriers.

La plupart des décès pendant les canicules surviennent à l'abri des regards et parmi les plus vulnérables, comme les personnes âgées et celles ayant des problèmes de santé préexistants. Parce que les vagues de chaleur ne sont pas quelque chose que nous pouvons voir ou toucher - et sont souvent accueillies avec joie - il est souvent difficile pour les gens de comprendre le risque qu'elles représentent.

A la mi-août 2020, le Royaume-Uni a connu la plus longue période de températures diurnes supérieures à 30 °C depuis 1976, ainsi que le jour d'août le plus chaud (36,4°C) depuis la canicule meurtrière de 2003. Tout au long de 2020, il y a également eu 16 "nuits tropicales". Ceux-ci se produisent lorsque les températures nocturnes restent au-dessus de 20°C, ce qui était rare au Royaume-Uni. Il y en a eu 44 enregistrés entre 1960 et 2000, mais il y en a eu 84 depuis 2000. Le nombre de vagues de chaleur chaque décennie a également augmenté en moyenne d'une année et demie par décennie depuis 1960.

Les trois vagues de chaleur que le Royaume-Uni a connues en 2019 ont fait 892 décès. La dernière fois que les températures record d'août 2020 ont été atteintes en 2003, plus de 2, 000 personnes sont mortes au Royaume-Uni.

Le changement climatique devrait augmenter les températures moyennes au Royaume-Uni de 5 °C d'ici 2070, faisant du type de températures observées lors de la vague de chaleur de la mi-août 2020 la norme pour les étés du futur. Cela pourrait constituer une grave crise de santé publique, et dont peu de gens parlent.

Pour chaque 1°C au-dessus d'une température moyenne quotidienne pendant les mois d'été, le Royaume-Uni connaît actuellement une augmentation de 2% du taux de mortalité.

Battre la chaleur

Jusqu'à 5, 000 personnes pourraient mourir chaque année à cause de la chaleur au Royaume-Uni d'ici 2050. Ailleurs, des vagues de chaleur plus longues et plus chaudes sont susceptibles de faire des ravages sur les infrastructures construites dans un passé plus frais. Les voies ferrées se déformeront, les ponts s'affaisseront et les réservoirs pourraient s'assécher. Plus de 300 ménages du West Sussex ont été privés d'eau pendant cinq jours cet été.

Malgré tout cela, les vagues de chaleur ne portent même pas d'avertissement météo du Met Office, comme la pluie, vent ou neige. Dans le registre national des risques du gouvernement, les vagues de chaleur sont décrites comme étant plus susceptibles de se produire que les inondations côtières et fluviales, et l'ampleur des dommages qu'ils causent est similaire. Mais de 2000 à 2019, 68 articles de revues ont été publiés sur les vagues de chaleur au Royaume-Uni, contre 1, 766 sur les inondations. La quantité d'attention et de financement de la recherche que les vagues de chaleur reçoivent par rapport aux inondations est infime, même si la chaleur extrême peut déclencher des tempêtes qui elles-mêmes provoquent des crues soudaines.

De nombreux chercheurs, y compris moi, pense que la gestion des vagues de chaleur par le gouvernement britannique est inadéquate. En tant que Bob Ward, Le directeur des politiques du Grantham Research Institute on Climate Change de la London School of Economics a déclaré en 2018 :« Le manque de communication des ministères et organismes gouvernementaux sur les risques de canicule contribue au nombre de morts chaque année. »

L'Angleterre a le plan de santé thermique pour coordonner les efforts de secours pendant les vagues de chaleur. Il s'agit d'une intervention d'urgence gérée par Public Health England (qui est en train d'être démantelée par le gouvernement) et informée par les prévisions du Met Office. Lorsqu'une vague de chaleur est attendue, des avertissements sont envoyés aux hôpitaux et maisons de soins pour prendre les précautions nécessaires, comme le déploiement de ventilateurs et de climatisation.

Le plan n'est utilisé que du 1er juin au 15 septembre. Si trois jours consécutifs avec des températures chaudes passent en dehors de ces dates, il n'y a pas d'intervention d'urgence mandatée par le plan de santé thermique. Un événement en dehors de ces dates ne serait même pas qualifié pour la définition officielle d'une vague de chaleur. Mais comme février 2019 l'a prouvé, les vagues de chaleur peuvent arriver au Royaume-Uni en dehors de l'heure d'été britannique officielle.

Le plan santé chaleur ne couvre que l'Angleterre, et puisqu'il s'agit d'une réponse d'urgence qui n'est décrétée que dans le secteur de la santé, le plan ne permet pas les adaptations là où elles sont le plus nécessaires pour sauver des vies. La surchauffe se produit dans 20% des foyers britanniques au cours d'un été normal et peut entraîner un coup de chaleur potentiellement mortel. C'est la cause de la plupart des décès dus aux vagues de chaleur évitables et cela exige un plan d'adaptation du gouvernement qui comprend la rénovation des maisons et la construction de nouveaux logements qui ne surchauffent pas.

Les lieux de travail ont également besoin d'une température maximale légale à laquelle les gens peuvent arrêter de travailler pendant les périodes de chaleur extrême. En Amérique latine, travailler pendant les vagues de chaleur a été lié à une maladie rénale.

Les vagues de chaleur continueront de gagner en intensité, durée et fréquence sans action sur le changement climatique. Une intervention d'urgence une fois déclarée ne suffit pas. Alors que la chaleur extrême devient routinière, nous devons adapter nos maisons, routes et autres infrastructures pour sauver des vies.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.