Lorsque les ancêtres des humains modernes ont quitté l'Afrique 50, Il y a 000 ans, ils ont rencontré les Néandertaliens. Dans cette rencontre, la population de Néandertal a contribué à environ deux pour cent du génome des populations non africaines actuelles. Une collaboration de scientifiques de l'Université d'Aarhus au Danemark, deCODE Génétique en Islande, et l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, Allemagne, ont mené l'étude la plus complète à ce jour en utilisant les données obtenues auprès de 27, 566 Islandais, pour déterminer quelles parties de nos génomes contiennent de l'ADN de Néandertal et quel rôle il joue chez l'homme moderne.

Chaque personne d'origine non africaine partage environ deux pour cent de son ADN avec les Néandertaliens. Cependant, différentes personnes portent différents morceaux d'ADN de Néandertal. Ainsi, lorsque les auteurs les ont additionnés, ils ont pu reconstruire au moins 38% du génome de Néandertal en utilisant 14 millions de fragments d'ADN de Néandertal.

En comparant cet ADN de Néandertal avec les génomes de Néandertal et de Denisovan, qui ont été séquencés à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, les chercheurs ont découvert que la population néandertalienne qui se mélangeait aux Islandais modernes ressemblait plus à un Néandertal trouvé en Croatie qu'à des Néandertaliens trouvés en Russie. De façon inattendue, ils ont également découvert que les Islandais portent des traces d'ADN de Denisovan, que l'on pensait auparavant n'être présent que chez les Asiatiques de l'Est et les populations de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Une possibilité est que les ancêtres de la population néandertalienne qui se sont mélangés avec les humains modernes se soient également mélangés auparavant avec les Dénisoviens.

Différences dans les modèles de mutation

A chaque génération, les parents transmettent leur ADN à leurs enfants, et l'âge de chaque parent est connu pour affecter considérablement les types de mutations qu'ils transmettent. "En comparant les mutations génétiques sur les fragments d'ADN de Néandertal aux fragments d'ADN humains modernes correspondants, nous avons constaté que, en moyenne, Les enfants de Néandertal avaient des mères plus âgées et des pères plus jeunes que les humains modernes, " dit le premier auteur Laurits Skov, un chercheur de l'Université d'Aarhus et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive.

Finalement, les auteurs montrent que l'ADN de Néandertal a un effet relativement mineur sur la santé et l'apparence humaines aujourd'hui. Les quelques cas où l'ADN de Néandertal a un effet chez les Islandais conduit à un risque légèrement réduit de cancer de la prostate, hauteur légèrement plus courte et un temps de coagulation du sang légèrement plus rapide.