En 1984, Sankar Chatterjee – conservateur de paléontologie pour le Museum of Texas Tech University – et son étudiant, Bryan Petit, fait une découverte étonnante.

Travaillant sur l'île Seymour en Antarctique, ils ont découvert le crâne fossilisé d'un animal qu'ils n'avaient jamais vu auparavant. Alors qu'il s'agissait manifestement d'un plésiosaure – un reptile marin du Crétacé découvert pour la première fois au début des années 1600 – ce plésiosaure ne ressemblait à aucun autre auparavant. Ils ont nommé la nouvelle espèce Morturneria et ont rapporté son squelette au Museum of Texas Tech.

Maintenant, 33 ans plus tard, Chatterjee et son équipe ont fait une nouvelle découverte sur Mortturneria, celui qui ajoute une toute nouvelle dimension à la compréhension scientifique des plésiosaures - et plus large que cela, à la compréhension de l'évolution elle-même.

Il y a plus de 65 millions d'années, les océans de la Terre étaient peuplés de nombreux animaux qu'on y trouve encore aujourd'hui, Comme un poisson, krill et requins. Mais l'un des plus grands prédateurs des océans, les plésiosaures, disparu en même temps que les dinosaures terrestres.

"Souvent, les plésiosaures sont appelés monstres marins, " dit Chatterjee, professeur Horn au Département de géosciences. "Ils étaient grands - 50 pieds de long, superbes nageurs et occupait le sommet de la chaîne alimentaire marine. Bien que les dinosaures soient très familiers à tout le monde, pendant leurs jours, la mer était gouvernée par ces plésiosaures ressemblant à des monstres. Comme des dinosaures sur terre, ils dominaient la mer des eaux arctiques aux eaux antarctiques. "

Les plésiosaures avaient un large, corps plat et queue courte, quatre longues nageoires qu'ils avaient l'habitude de "voler" dans l'eau, long cou et dents très pointues.

"Les dents de la plupart des plésiosaures sont coniques, bière, tranchant, robuste et idéal pour poignarder et tuer de gros animaux, " a déclaré Chatterjee.

Mais comme il l'a écrit dans son article de 1984 annonçant la découverte de Morturneria, "le long, des dents fines et délicates peuvent avoir formé un dispositif de « piégeage » qui a permis (aux animaux) de se nourrir de petits poissons et de crustacés qui abondent dans les mêmes dépôts. »

Cette notation a conduit une équipe internationale de chiliens, Des paléontologues argentins et américains pour examiner de plus près les dents de Morturneria.

« Dans notre article de 1984, nous avons décrit les dents inhabituelles de Morturneria et leur fonction probable, " dit-il. " Cependant, notre nouvelle équipe internationale, qui avait travaillé sur des plésiosaures de nombreux continents, les ont trouvés fascinants et uniques."

Chatterjee et l'équipe ont reconstruit Morturneria avec un grand tête ronde, une bouche énorme et des dents minuscules qui pointent dans le mauvais sens. Les dents ne se rencontraient pas bout à bout comme chez tous les autres plésiosaures, mais gisaient ensemble dans une batterie qui retenait les particules de nourriture de l'eau.

"Quand la mâchoire était fermée, les dents des mâchoires supérieure et inférieure formaient un joli piège, " a déclaré Chatterjee. " En gros, l'animal avalerait un banc de krill, fermer les mâchoires pour laisser sortir l'eau, mais gardez le krill à l'intérieur pour le mâcher et l'avaler. Avec ce genre de dents délicates qui s'entrecroisent, l'animal ne pouvait pas s'attaquer aux gros poissons ou aux animaux décortiqués (appelés ammonites) qui étaient les aliments préférés de la plupart des plésiosaures."

Le constat de l'équipe, publié dans le nouveau numéro du Journal de paléontologie des vertébrés , est que Morturneria a utilisé une méthode d'alimentation par filtre. Ce style d'alimentation est inconnu chez d'autres reptiles marins, mais on le trouve chez les baleines à fanons d'aujourd'hui. F. Robin O'Keefe de l'Université Marshall était l'auteur principal de l'article.

L'identification de l'alimentation filtrante semblable à une baleine de Morturneria est un cas surprenant d'évolution convergente entre les reptiles et les mammifères. Les plésiosaures et les baleines ont partagé de nombreuses étapes intermédiaires dans l'évolution de ce style d'alimentation et leurs morphologies extrêmes sont similaires bien qu'elles proviennent d'ancêtres différents.

Chatterjee souligne que l'évolution convergente n'implique pas que Mortturneria était en aucune façon liée aux baleines à fanons d'aujourd'hui; cela signifie simplement qu'ils ont tous les deux évolué de la même manière.

"Ils avaient adopté un mode de vie et une alimentation similaires, " dit-il. " Par exemple, les oiseaux et les chauves-souris volent, mais les oiseaux sont maintenant considérés comme des dinosaures et les chauves-souris sont des mammifères. Ces similitudes superficielles de modes de vie et de comportement sont appelées « évolution convergente ».