Une étude des premiers œufs de dinosaures connus au monde révèle de nouvelles informations sur l'évolution de la reproduction des dinosaures.

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Robert Reisz du Département de biologie de l'Université de Toronto Mississauga a étudié les restes fossilisés d'œufs et de coquilles d'œufs découverts sur des sites en Argentine, La Chine et l'Afrique du Sud, des régions largement séparées du supercontinent Pangée. A 195 millions d'années, ce sont les premiers œufs connus dans les archives fossiles, et ils ont tous été pondus par un groupe de sauropodes à tige - des herbivores à long cou qui mesuraient de quatre à huit mètres de long et étaient les dinosaures les plus communs et les plus répandus de leur temps.

Reisz est intrigué par le fait que « les précurseurs de reptiles et de mammifères apparaissent sous forme de squelettes dans les archives fossiles il y a 316 millions d'années, pourtant, nous ne savons rien de leurs œufs et de leurs coquilles jusqu'à 120 millions d'années plus tard. C'est un grand mystère que les œufs apparaissent soudainement à ce stade, mais pas avant."

Selon Koen Stein, chercheur post-doctoral à l'Universiteit Gent et auteur principal du projet, les œufs représentent une étape importante dans l'évolution de la reproduction des dinosaures. Sphérique, et environ la taille d'un œuf d'oie, ces coquilles d'œufs de dinosaures étaient minces comme du papier et cassantes, beaucoup plus minces que les œufs d'oiseaux vivants de taille similaire." mais les morceaux de coquille ont conservé leur courbure d'origine."

Les membres de l'équipe, dont Edina Prondvai et Jean-Marc Baele, épaisseur de coque analysée, membrane, teneur en minéraux et répartition des pores, à la recherche d'indices sur les raisons pour lesquelles ces premiers œufs pourraient avoir développé des coquilles dures. Les résultats de l'étude montrent que les œufs à coquille dure ont évolué au début de l'évolution des dinosaures avec un épaississement se produisant indépendamment dans plusieurs groupes, mais quelques millions d'années plus tard, d'autres reptiles ont également développé des œufs à coquille dure. Une possibilité est que des coquilles dures et finalement plus épaisses aient évolué pour protéger les dinosaures fœtaux et autres reptiles des prédateurs. "Les coquilles dures protégeraient les embryons des invertébrés qui pourraient s'enfouir dans les nids d'œufs enfouis et les détruire, " dit Reisz.

Reisz ajoute que l'étude soulève des questions intéressantes pour une enquête future. "Par exemple, nous aimerions comprendre pourquoi les dinosaures et leurs descendants aviaires n'ont jamais développé la viviparité (naissance vivante) et ont continué à dépendre de la ponte, tandis que les reptiles et mammifères non dinosauriens, y compris d'anciens reptiles aquatiques ont réussi à faire évoluer cette stratégie de reproduction plus avancée."

L'étude est co-écrite par Koen Stein et Edina Prondvai (Universiteit Gent), Timothy Huang (Université de Jilin), Jean-Marc Baele (Université de Mons) et P. Martin Sander (Universität Bonn) et est publié dans la revue Rapports scientifiques . Il fait suite à des recherches antérieures de Reisz, publié en 2012, qui a examiné des nids d'embryons de Massospondylus dans des œufs découverts sur des sites de nidification en Afrique du Sud, et une publication de 2013 sur l'embryologie des dinosaures chez Lufengosaurus de Chine.