Une équipe de chercheurs du Danemark, L'Australie et l'Afrique du Sud ont trouvé des preuves suggérant que les gravures de l'âge de pierre trouvées sur deux sites en Afrique du Sud ont été créées avec une intention esthétique et qu'elles ont évolué au fil du temps. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit les expériences qu'ils ont menées avec des volontaires en regardant des reproductions de gravures de l'âge de pierre et ce qu'ils en ont appris.

En 1973, des chercheurs ont trouvé des contenants d'eau en coquille d'œuf d'autruche avec des images gravées dessus dans l'abri sous roche de Diepkloof, dans l'ouest de l'Afrique du Sud. Des tests ultérieurs ont montré que les conteneurs étaient d'environ 60, il y a 000 ans. Pas loin, les archéologues ont commencé à creuser la grotte de Blombos en 1991, et pendant ce travail, découvert des ocres gravés et des ossements. Ils étaient datés entre 100, 000 et 70, il y a 000 ans. Notamment, les gravures sur les deux sites ont été réalisées sur de très longues périodes de temps, permettant aux chercheurs d'étudier leur évolution. Comme le temps passait, le cerveau humain est devenu plus sophistiqué, permettant aux humains de s'exprimer sous une forme plus tangible à travers des gravures. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont créé des dessins des gravures trouvées aux deux endroits et les ont étudiées en les montrant à des volontaires.

Dans tout, les chercheurs ont réalisé cinq expériences conçues pour tester la sophistication des dessins de l'âge de pierre. La première consistait à montrer aux volontaires un dessin dans un œil et un motif clignotant dans l'autre œil. Les chercheurs ont chronométré le temps qu'il a fallu aux volontaires pour identifier les motifs dans les dessins. Les images créées plus récemment ont été plus rapidement identifiées comme telles.

Un autre test consistait à montrer aux volontaires deux dessins et à leur demander ce qu'ils pensaient avoir été le plus probablement fait intentionnellement - encore une fois, celles faites plus récemment ont été identifiées comme étant probablement intentionnelles.

Un troisième test consistait à montrer à des volontaires un dessin pendant seulement trois secondes, puis à leur demander de le reproduire sur un morceau de papier. Encore une fois, les volontaires étaient mieux en mesure de reproduire les images créées le plus récemment. Le quatrième test consistait à demander aux volontaires de deviner lequel des deux dessins qui leur ont été montrés provenait du même site - et encore une fois, ils étaient plus précis lorsqu'ils regardaient des images plus récemment créées. Le test final consistait à demander aux volontaires lequel des deux dessins ils pensaient avoir été créés plus récemment; ils ont choisi ceux qui avaient été créés plus récemment. Les chercheurs suggèrent que les réponses des volontaires ont indiqué que les gravures ont été créées avec une intention esthétique, et a clairement évolué en sophistication au fil du temps.

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