Avec la saison des vacances qui approche, la plupart des gens peuvent d'abord considérer les rennes comme les assistants de confiance du Père Noël. Mais il s'avère que les rennes ne sont pas seulement doués pour tirer le traîneau du Père Noël; ils peuvent aussi nous apprendre d'importantes leçons sur le fonctionnement des écosystèmes. En étudiant les petites prairies des montagnes suédoises, formé par les pratiques historiques traditionnelles d'élevage de rennes, Dagmar Egelkraut a révélé les effets écologiques durables induits par le pâturage des rennes dans sa recherche doctorale.

Le pâturage par les rennes entraîne souvent un déplacement de la végétation de la toundra dominée par le bouleau nain, camarine et saules, à une végétation de type prairie dominée par les graminées, carex et herbacées. Dagmar Egelkraut a étudié la persistance de ces changements de végétation, ainsi que les processus qui contribuent à leur stabilité.

"Même les expériences écologiques à long terme ne durent généralement que quelques décennies. Nous voulions étudier les effets des herbivores sur les écosystèmes de la toundra sur des échelles de temps plus longues, nous avons donc dû trouver une solution différente, " dit Dagmar Egelkraut.

Elle a utilisé l'impact de l'élevage traditionnel de rennes dans le parc national de Padjelanta comme un expérience d'un siècle. Plus précisement, elle a étudié les « zones de traite historiques ». siècles aux mêmes endroits, entraînant des déplacements spectaculaires de la végétation à l'échelle locale. Même si les sites de traite historiques n'ont pas été utilisés activement depuis environ 100 ans, ils sont encore facilement reconnaissables en tant que distincts, prairies de forme ovale au milieu d'une végétation de toundra principalement arbustive.

Dagmar Egelkraut a constaté que les sites de traite historiques étaient étonnamment stables dans le temps, et similaires aux zones activement pâturées à bien des égards.

"C'est fascinant parce que les densités de rennes dans ces parcelles sont beaucoup plus faibles de nos jours, par rapport aux densités qui ont causé le changement de végétation dans le passé, " dit Dagmar Egelkraut.

Ces résultats suggèrent que les zones de traite historiques représentent un état stable alternatif, maintenu par un certain nombre de processus, y compris l'augmentation des taux de cycle des nutriments, processus biotiques et abiotiques du sol, et l'alimentation sélective des arbustes par les lemmings et les campagnols, qui empêchent la végétation environnante d'envahir les aires de traite historiques.

Ces zones de traite historiques peuvent également être utilisées pour étudier les effets des changements des communautés végétales sur le stockage du carbone sur de grandes échelles de temps. Contrairement à ce qu'ils attendaient, Egelkraut a découvert que le changement radical de la végétation et des processus du sol pendant des siècles n'avait aucun effet sur la capacité du sol à stocker le carbone.

« Le stockage du carbone dans les systèmes arctiques est important en ce qui concerne le changement climatique, mais les pilotes ne sont toujours pas entièrement compris. Parce que nous pouvons être certains que notre « expérience » a duré assez longtemps pour développer des différences potentielles dans le stockage du carbone, notre découverte ajoute une pièce importante au grand puzzle, " dit Dagmar Egelkraut.

"Pouvoir travailler sur ces sites a été un voyage très excitant. Les zones de traite historiques sont l'héritage de l'utilisation culturelle traditionnelle des terres dans le passé, et un peu comme une belle vieille église, nous dire quelque chose sur la façon dont les gens vivaient. À la fois, ils nous offrent une occasion unique d'étudier les processus écologiques à long terme et de poser des questions passionnantes qui nous ont aidés à mieux comprendre la stabilité écologique, et le fonctionnement d'un paysage de montagne caractérisé par le pâturage des rennes, " conclut Dagmar Egelkraut.