Le crâne de Néandertal, aplati par des milliers d'années de sédiments et de chutes de pierres, in situ dans la grotte de Shanidar, Kurdistan irakien. Crédit :Graeme Barker
Le premier squelette articulé de Néandertal à sortir de terre depuis plus de 20 ans a été mis au jour sur l'un des sites les plus importants de l'archéologie du milieu du 20e siècle :la grotte de Shanidar, dans les contreforts du Kurdistan irakien.
Les chercheurs disent que la nouvelle découverte offre une opportunité sans précédent d'enquêter sur les "pratiques mortuaires" de cette espèce perdue en utilisant les dernières technologies.
La grotte de Shanidar a été fouillée dans les années 1950, lorsque l'archéologue Ralph Solecki a découvert des restes partiels de dix hommes de Néandertal, femmes et enfants.
Certains étaient regroupés, avec des touffes de pollen ancien entourant l'un des squelettes. Solecki a affirmé que cela montrait que les Néandertaliens enterraient leurs morts et menaient des rites funéraires avec des fleurs.
L'« enterrement des fleurs » a captivé l'imagination du public, et a incité une réévaluation d'une espèce qui, avant la grotte de Shanidar, était considérée comme stupide et animale.
Cela a également déclenché une controverse de plusieurs décennies sur la question de savoir si les preuves de ce site extraordinaire indiquaient réellement des rituels de mort, ou enterrement de quelque nature que ce soit, et si les Néandertaliens étaient vraiment capables d'une telle sophistication culturelle.
Plus de 50 ans plus tard, une équipe de chercheurs a rouvert l'ancienne tranchée Solecki pour collecter de nouveaux échantillons de sédiments, et a découvert le crâne et les os du torse écrasés d'un autre Shanidar Neandertal.
La découverte a été nommée Shanidar Z par des chercheurs de Cambridge, Universités de Birkbeck et Liverpool John Moores.
Vue de l'entrée de la grotte de Shanidar, dans les contreforts des montagnes Baradost du nord-est du Kurdistan irakien. Crédit :Graeme Barker
Les travaux ont été menés en collaboration avec la Direction générale des antiquités du Kurdistan et la Direction des antiquités de la province de Soran. La découverte est annoncée aujourd'hui dans un article publié dans la revue Antiquité .
"Tant de recherches sur la façon dont les Néandertaliens traitaient leurs morts doivent impliquer de revenir sur des découvertes d'il y a soixante ou même cent ans, quand les techniques archéologiques étaient plus limitées, et cela ne vous amène que si loin, " a déclaré le Dr Emma Pomeroy, du Département d'archéologie de Cambridge, auteur principal du nouveau document.
« Avoir des preuves primaires d'une telle qualité sur ce célèbre site néandertalien nous permettra d'utiliser les technologies modernes pour tout explorer, de l'ADN ancien aux questions de longue date sur les modes de mort des Néandertaliens, et s'ils étaient semblables aux nôtres."
Ralph Solecki est décédé l'année dernière à l'âge de 101 ans, n'ayant jamais réussi à mener d'autres fouilles sur son site le plus célèbre, malgré plusieurs tentatives.
En 2011, le gouvernement régional kurde a approché le professeur Graeme Barker de l'Institut d'archéologie McDonald de Cambridge pour revisiter la grotte de Shanidar. Avec le soutien enthousiaste de Solecki, les premières fouilles ont commencé en 2014, mais s'est arrêté au bout de deux jours lorsque l'Etat islamique s'est trop approché. Il reprend l'année suivante.
"Nous pensions qu'avec de la chance, nous serions capables de trouver les endroits où ils avaient trouvé des Néandertaliens dans les années 1950, pour voir si on pouvait dater les sédiments environnants, " a déclaré Barker. "Nous ne nous attendions pas à trouver des os de Néandertal."
En 2016, dans l'une des parties les plus profondes de la tranchée, une nervure a émergé du mur, suivi d'une vertèbre lombaire, puis les os d'une main droite crispée. Cependant, mètres de sédiments ont dû être soigneusement creusés avant que l'équipe puisse creuser le squelette.
En 2018-19, ils ont découvert un crâne complet, aplati par des milliers d'années de sédiments, et les os du haut du corps presque jusqu'à la taille, avec la main gauche enroulée sous la tête comme un petit coussin.
Les ossements de la main gauche de Néandertal émergeant des sédiments de la grotte de Shanidar. Crédit :Graeme Barker
Les premières analyses suggèrent qu'il a plus de 70 ans, 000 ans. Alors que le sexe n'est pas encore déterminé, la dernière découverte de Néandertal a les dents d'un "adulte d'âge moyen à plus âgé".
Shanidar Z a maintenant été prêté aux laboratoires archéologiques de Cambridge, où il est conservé et scanné pour aider à construire une reconstruction numérique, à mesure que plus de couches de limon sont enlevées.
L'équipe travaille également sur des échantillons de sédiments provenant de la nouvelle découverte, à la recherche de signes de changement climatique dans des fragments de coquillages et d'os d'anciennes souris et escargots, ainsi que des traces de pollen et de charbon de bois qui pourraient donner un aperçu d'activités telles que la cuisine et le célèbre "enterrement des fleurs".
Quatre des Néandertaliens, y compris "l'enterrement des fleurs" et la dernière trouvaille, formé ce que les chercheurs décrivent comme un « assemblage unique ». Cela soulève la question de savoir si les Néandertaliens retournaient au même endroit dans la grotte pour enterrer leurs morts.
Un rocher proéminent à côté de la tête de Shanidar Z a peut-être été utilisé comme marqueur pour les Néandertaliens déposant à plusieurs reprises leurs morts, dit Pomeroy, même si le temps entre les décès était de semaines, des décennies voire des siècles seront difficiles à déterminer.
"La nouvelle fouille suggère que certains de ces corps ont été déposés dans un canal dans le sol de la grotte créé par l'eau, qui avait ensuite été intentionnellement creusé pour le rendre plus profond, " a déclaré Barker. " Il existe de solides preuves précoces que Shanidar Z a été délibérément enterré. "
Des tomodensitogrammes à Cambridge ont révélé l'os pétreux, l'un des plus denses du corps; un coin à la base du crâne pour être intact, offrant l'espoir de récupérer l'ADN ancien de Néandertal dans le chaud, région sèche où le « métissage » a très probablement eu lieu lorsque les humains se sont répandus hors d'Afrique.
Pomeroy a ajouté:"Ces dernières années, nous avons vu de plus en plus de preuves que les Néandertaliens étaient plus sophistiqués qu'on ne le pensait auparavant, des marques de grottes à l'utilisation de coquillages décoratifs et de serres de rapace.
"Si les Néandertaliens utilisaient la grotte de Shanidar comme lieu de mémoire pour l'inhumation rituelle répétée de leurs morts, cela suggérerait une complexité culturelle d'un ordre élevé."
