En 2015, notre équipe de recherche archéologique serbo-canadienne travaillait sur un site de grotte nommé Pešturina, en Serbie orientale, où nous avions trouvé des milliers d'outils de pierre et d'ossements d'animaux. Un jour, un étudiant serbe excité nous a apporté un fossile qu'ils avaient découvert :une petite dent molaire, que nous avons immédiatement reconnu comme humain.

Une seule dent peut sembler peu, mais beaucoup d'informations peuvent en être tirées. Nous savions que c'était environ 100, 000 ans, parce que la couche dans laquelle il a été trouvé avait déjà été datée. Nous avons pu construire un modèle 3D haute résolution pour étudier la forme de la couronne, racines et structure interne. Nous avons effectué des mesures détaillées et effectué des analyses statistiques qui sont publiées dans le numéro de juin 2019 du Journal de l'évolution humaine .

Les résultats de notre analyse sont clairs :notre petite dent appartenait à un Néandertal. Des fossiles de Néandertal ont été trouvés en Croatie et en Grèce, mais ils sont encore relativement rares dans les Balkans, par rapport à l'Europe occidentale et au Moyen-Orient. C'est le premier Néandertal jamais trouvé en Serbie.

Le premier Néandertal de Serbie

Les Néandertaliens étaient un groupe d'humains anciens qui vivaient dans l'ouest de l'Eurasie à l'époque du Pléistocène. Leurs premiers ancêtres vivaient en Espagne il y a près d'un demi-million d'années, et leur aire de répartition s'est progressivement étendue vers l'est à travers l'Europe et le Levant et jusqu'en Sibérie.

Mais autour de 100, il y a 000 ans, les humains modernes (comme nous) ont commencé à migrer hors d'Afrique vers l'Eurasie. A 40 ans, il y a 000 ans, Les Néandertaliens ont commencé à disparaître d'Europe, retraite vers l'ouest alors que les humains modernes se sont installés sur leur territoire. Et, environ 30, il y a 000 ans, les derniers Néandertaliens restants en Espagne se sont éteints.

Le moment de la disparition de Néandertal et de la conquête humaine moderne de l'Europe ne peut pas être une coïncidence. Il y a dix ans, la plupart des paléoanthropologues vous auraient dit que nos deux groupes étaient concurrents :les Néandertaliens étaient plus gros et plus forts, mais nous étions plus intelligents, et dans la bataille pour la survie dans le paysage rude, les cerveaux ont battu les muscles.

Les mentalités ont rapidement changé en 2010 lorsque le génome de Néandertal a été séquencé pour la première fois, et avec cela, nous avons découvert que tous les humains vivants en dehors de l'Afrique subsaharienne portent une petite quantité d'ADN de Néandertal. Plus récemment, nous avons découvert qu'ils portaient aussi certains de nos gènes.

Cela signifie que, au moins une partie du temps, nos deux groupes étaient des amants et non des combattants. Nous n'avons jamais trouvé de squelettes humains modernes et néandertaliens ensemble sur le même site, il est donc possible que ces aventures romantiques aient été de rares exceptions. Mais nous n'avons pas non plus de preuves claires de violence entre les deux groupes, donc la question reste ouverte.

Le carrefour de l'Europe

Les Balkans centraux pourraient détenir la clé pour répondre à ces questions. Assis au "carrefour de l'Europe, " la péninsule balkanique représente l'intersection de plusieurs couloirs migratoires importants. Des fleuves comme le Danube se frayent un chemin à travers des chaînes de montagnes, la création d'autoroutes à suivre pour les animaux et les humains en migration. Les humains modernes ont suivi ces routes lorsqu'ils ont migré pour la première fois en Europe, canalisé à travers les mêmes vallées que les Néandertaliens appelaient à la maison.

La grotte de Pešturina se trouve le long de l'une de ces routes migratoires, du côté des gorges de Jelašnica, face à la grande plaine inondable de la rivière Nišava près de la ville moderne de Niš. Même si personne n'avait jamais trouvé de fossile de Néandertal en Serbie auparavant, nous étions à peu près sûrs qu'ils y habitaient car nous avons retrouvé les vestiges de leur culture :la tradition de l'outil en pierre dite « moustérienne ». Nous savons également que les premiers migrants humains modernes ont fait de Pešturina leur maison plus tard, parce que nous trouvons également leurs traditions d'outils en pierre uniques. Cela fait de la grotte de Pešturina l'un des rares sites en Serbie où l'on sait que les deux groupes vivaient au même endroit, quoique à des moments différents.

Malheureusement, nous ne savons pas encore grand-chose de la préhistoire ancienne des Balkans centraux, malgré la longue tradition de recherche archéologique dans la région. Les archéologues du XXe siècle se sont concentrés sur les premiers agriculteurs, Palais romains et forteresses médiévales. Moins visible et plus difficile à interpréter, L'archéologie paléolithique est passée au second plan, jusqu'à maintenant.

Combler les lacunes

Dirigé par le professeur d'archéologie Dušan Mihailović de l'Université de Belgrade et Bojana Mihailović, conservateur au Musée national de Serbie, notre équipe internationale de chercheurs a identifié et fouillé des grottes dans toute la Serbie, en essayant de combler les lacunes dans notre connaissance de cette importante région. Avec notre coauteur Predrag Radović, notre rôle dans l'équipe est d'étudier les restes humains fossiles.

Il y a une décennie, dans une grotte non loin de Pešturina nommée Mala Balanica, nous avons trouvé une mâchoire humaine qui serait plus tard datée d'environ un demi-million d'années - le plus ancien fossile humain des Balkans centraux et l'un des plus anciens d'Europe. Cette mâchoire n'appartenait pas à un Néandertal, mais à un genre humain plus ancien (et différent) appelé Homo heidelbergensis . Mais nous nous attendons à trouver des vestiges encore plus anciens :des fossiles humains ont été datés d'il y a 1,8 million d'années en Géorgie et de 1,4 million d'années en Espagne; le carrefour des Balkans se trouve en plein milieu.

La grotte Pešturina a également renoncé à d'autres cadeaux. Au même niveau que la dent, notre équipe a trouvé un os d'ours des cavernes avec une série de marques de coupe parallèles faites par des outils de pierre. Ce ne sont pas des coupes de boucherie, et il semble qu'ils pourraient avoir un but symbolique. Ce serait un gros problème car jusqu'à récemment, la plupart des chercheurs pensaient que le symbolisme et l'expression artistique étaient uniquement des comportements humains modernes. Cette attitude est en train de changer, puisque nous avons récemment découvert que les Néandertaliens se paraient probablement de plumes, des serres et des coquillages et ont même peint leurs grottes.

La dent de Pešturina est une étape modeste mais passionnante vers la reconstruction de la préhistoire complexe de la migration humaine et des contacts culturels dans les Balkans centraux.

Dans une collaboration entre l'Université de Belgrade et l'Université de Winnipeg, nous avons été en mesure d'offrir une expérience pratique sur le terrain aux étudiants canadiens et internationaux. Grâce à cette collaboration, les Balkans centraux continueront à donner de plus en plus d'indices sur nos premiers ancêtres et leur relation avec les mystérieux Néandertaliens.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.