Un groupe de paléontologues russes et allemands a décrit un genre et une espèce de salamandres préhistoriques jusque-là inconnus. Le nouvel amphibien est nommé Egoria malashichevi - en l'honneur de Yegor Malashichev, un scientifique talentueux et professeur agrégé du Département de zoologie des vertébrés à l'Université de Saint-Pétersbourg, décédé fin 2018.

Les paléontologues ont trouvé les restes de l'ancien amphibien à la carrière Berezovsky, une localité fossile dans le Krasnoyarsk Krai près de la ville de Sharypovo. Fossiles de poissons anciens, divers reptiles, mammifères, des dinosaures herbivores et prédateurs y ont déjà été trouvés. Les matériaux de recherche ont été collectés lors d'expéditions sur le terrain au milieu des années 2010. Dans ces expéditions, les scientifiques de l'Université de Saint-Pétersbourg ont travaillé aux côtés d'experts de l'Université de Bonn (Allemagne), l'Université d'État de Tomsk, l'Institut zoologique de l'Académie des sciences de Russie, et le musée Sharypovo d'histoire locale et de la nature.

Quatre fossiles de vertébrés ont permis aux scientifiques de déclarer la découverte d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce. Ce sont :trois vertèbres du tronc et l'atlas-le premier et, dans le cas de la salamandre, la seule vertèbre cervicale. Puisque l'atlas est une vertèbre hautement spécialisée, assurant les mouvements de fixation et de rotation du crâne, il a une structure assez complexe, expliquent les scientifiques. Il est donc le plus approprié pour décrire une nouvelle espèce car il fournit beaucoup d'informations pour l'analyse. L'amphibien s'est avéré avoir appartenu aux salamandres souches géologiquement les plus anciennes.

Ce n'était pas la première fois que des restes d'anciennes salamandres étaient découverts dans la carrière Berezovsky. L'un d'eux, une salamandre à tige basale Urupia monstrosa, nommé d'après la rivière Uryup voisine — mesurait environ 50 à 60 centimètres de long. Un autre – Kiyatriton krasnolutskii – a été nommé d'après un historien local Sergei Krasnolutskii, le découvreur de la carrière fossile de Berezovsky. Par contre, celui-ci était assez petit (environ 10-15 centimètres) et ressemblait plus à des Hynobiidae modernes. La salamandre nouvellement découverte, à en juger par la taille des vertèbres, était de longueur moyenne (environ 20 centimètres).

"Les salamandres apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles du Jurassique moyen, comprenant des représentants à la fois des familles de salamandres actuelles et des plus primitives, " dit Pavel Skutschas, professeur agrégé de l'Université de Saint-Pétersbourg, docteur en biologie, expert en vertébrés mésozoïques. "Quand ils venaient d'apparaître, les salamandres ont fait des efforts pour occuper différentes niches écologiques. Ainsi, les salamandres à tige remplissaient la niche des grands plans d'eau; tandis que celles proches des salamandres actuelles ont trouvé leur niche dans de petits plans d'eau. Quant à la salamandre nouvellement découverte, il occupait une position médiane, bien que morphologiquement, c'est plus proche du primitif."

Les scientifiques ont non seulement décrit les caractéristiques externes des spécimens, mais ont pu regarder à l'intérieur des fossiles. En cela, ils ont été assistés par les experts du "Centre d'études de diffraction des rayons X" du parc de recherche de l'Université de Saint-Pétersbourg, où les spécimens ont été scannés sur des scanners de microtomographie à jour. Sur la base des données obtenues, les paléontologues ont créé des reconstructions en 3D des vertèbres et décrit leur structure interne. Comme prévu, elle s'est avérée très similaire à celle des grandes salamandres à tige.

L'ancien amphibien a reçu le nom d'Egoria malashichevi en l'honneur de Yegor Malashichev, professeur agrégé du Département de zoologie des vertébrés à l'Université de Saint-Pétersbourg, qui, entre autres, ont étudié la morphologie des amphibiens caudés. « Yegor Malashichev était une personne formidable et un scientifique très talentueux. Il soutenait les paléontologues en herbe et faisait tout pour les aider à rester dans la recherche scientifique, " a remarqué Pavel Skutschas. De plus, Malashichev a étudié le phénomène de latéralisation (asymétries corporelles liées au fonctionnement du système nerveux), ainsi que d'autres asymétries dans les performances motrices et la perception visuelle. La carrière professionnelle de Yegor Malashichev était presque exclusivement liée à l'Université de Saint-Pétersbourg. En 1996, il est diplômé de la Faculté de biologie et des sciences du sol. En 2000, il a commencé à enseigner là-bas, et en 2003, il a soutenu sa thèse et a obtenu un doctorat. en biologie. Malheureusement, fin 2018, il est décédé subitement.

La prochaine étape pour les paléontologues est de comparer les ossements des salamandres « Berezovsky » avec les fossiles de Grande-Bretagne :les salamandres « Kirtlington » qui ont été trouvées dans la carrière de Kirtlington dans l'Oxfordshire. Les faunes sibérienne et britannique du Jurassique moyen étaient très similaires. Outre, les paléontologues connaissent des amphibiens similaires qui vivaient sur le territoire de l'Angleterre actuelle. "Ils peuvent être des représentants des mêmes genres. Cependant, pour le constater, une comparaison détaillée des collections paléontologiques s'impose. Au printemps prochain, nos collègues anglais viendront à Saint-Pétersbourg pour étudier nos matériaux de recherche. We may discover that Urupia and Egoria used to have a very wide habitat, extending across Europe and Asia, " said Pavel Skutschas.