C'est un problème auquel les décideurs américains sont confrontés depuis l'aube du téléphone. Alors que les communications modernes transforment notre façon de vivre, tout le monde n'en profite pas.

Prenez Internet. Vous pouvez aller presque partout dans le pays et vous connecter grâce au câble, Satellite, DSL et autres services. Et encore, selon le Pew Research Center, un Américain sur 10 n'avait pas de service à domicile l'année dernière.

Tout comme ils l'ont fait avec le téléphone, les décideurs politiques se sont concentrés sur la tarification comme réponse à la réduction de la fracture numérique - pas seulement pour une question d'équité, mais aussi pour aider les Américains à sortir de la pauvreté. Si les taux sont suffisamment bas, la pensée va, les consommateurs à court d'argent s'abonneront et profiteront de la formation professionnelle et d'autres services susceptibles de réduire la pauvreté qui leur sont désormais disponibles.

Aussi simple que le correctif puisse paraître, cela soulève des questions importantes que Greg Rosston, le Gordon Cain Senior Fellow au Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), répond :les services Internet à bas prix suffisent-ils à stimuler la demande des abonnés à faible revenu ? Incitent-ils à s'inscrire à des cours en ligne ou à postuler à des emplois ? Pour les prestataires, Quel est l'impact des forfaits à faible taux sur leur résultat net ? Et lorsqu'ils offrent un service moins cher à un groupe de clients, augmentent-ils les prix pour les autres pour compenser leurs coûts ?

À ce jour, les preuves qui pourraient faire la lumière sur ces questions ont été rares. C'est en grande partie parce que ce n'est qu'en 2011 qu'un fournisseur d'accès Internet a proposé pour la première fois des forfaits haut débit moins chers aux ménages à faible revenu et seul un petit nombre d'entreprises le font aujourd'hui.

Dans un nouveau document de travail, Rosston constate qu'offrir un service Internet bon marché est un outil puissant pour encourager les clients à faible revenu à s'abonner. À la fois, lui et son co-auteur Scott Wallsten, président du Technology Policy Institute, concluent que la tarification en tant que stratégie de réduction de la fracture numérique n'est pas suffisante.

"La vue à moitié pleine de verre est qu'un service à faible coût peut faire une grande différence, " dit Rosston, qui est également le directeur du programme de politique publique de Stanford. « Mais le nombre de ménages à faible revenu ayant accès à Internet est encore loin derrière les ménages à revenu élevé disposant d'un service. Si l'objectif est de combler cet écart, la tarification à elle seule ne le fera pas et nous ne savons pas encore ce qui le fera. »

Rosston a également analysé si ces nouveaux abonnés profitaient ensuite de l'éducation en ligne et d'autres services de réduction de la pauvreté.

« Les gens ne voient pas les avantages de ces programmes, ", explique Rosston. Wallsten a montré dans une étude distincte que les gens sont prêts à payer pour ne pas suivre de cours de formation professionnelle en ligne. Selon l'étude de Wallsten, il est possible que les gens n'aient pas le temps pour ces cours ou soient sceptiques quant à leur utilité. Ses recherches ont également révélé que certaines personnes ne s'abonnent pas au service Internet, même avec des remises importantes sur les prix.

Les abonnements augmentent, mais…

Dans leur étude, Rosston et Wallsten ont examiné les cinq premières années d'un programme révolutionnaire que Comcast a lancé en 2011 comme condition réglementaire de sa fusion avec NBC Universal. Parce que d'autres fournisseurs de services Internet n'ont déployé des plans similaires qu'en 2016, les chercheurs ont analysé les données du programme de Comcast entre 2011 et 2015 afin de mener une expérience propre.

Dans le cadre du programme, appelé Internet Essentials, les ménages avec des enfants d'âge scolaire éligibles pour des repas scolaires gratuits ou à prix réduit se sont vu offrir un service haut débit de 10 $ par mois, des ordinateurs pour 150 $ et une formation sur les fonctions de base comme la navigation sur le Web et la messagerie électronique.

Les savants, en utilisant les données du recensement américain et de la Federal Communications Commission, calculent que 64 pour cent des ménages à faible revenu dans les zones desservies par Comcast avaient un service Internet en 2011. Cinq ans plus tard, 74 pour cent d'entre eux l'ont fait.

Bien que le saut de 10 pour cent soit significatif, dit Rosston, tout ne peut pas être attribué à Internet Essentials. C'est parce que certains des nouveaux clients se seraient probablement abonnés même sans la promotion, tandis que d'autres avaient déjà un service via un autre fournisseur mais sont passés à Comcast en raison du faible taux.

Rosston et Wallsten concluent que le programme a rapporté un peu plus de 292, 000 nouveaux abonnés internet, ou environ 7 pour cent de l'augmentation de 10 pour cent des ménages connectés à Internet.

Rosston dit que le fait qu'un nombre important de ménages éligibles ne se soient pas abonnés indique un défi plus important auquel les décideurs américains sont confrontés pour rendre l'accès Internet à domicile omniprésent :cela peut ne pas être possible.

"La baisse du coût mensuel à 10 $ n'a toujours pas permis à tout le monde de se connecter, ", dit Rosston. "Nous ne savons pas encore comment mettre ces personnes en ligne, et il n'est même pas clair qu'elles le souhaitent ou qu'elles en bénéficieraient."

Les téléphones portables comme changeur de jeu

Rosston met en garde que l'étude a certaines limites. Comcast ne fournit pas de service dans tout le pays et ses marchés ont tendance à être principalement urbains et suburbains. C'est pas connu, Soit, comment des plans similaires qu'AT&T et Charter Communications ont mis à disposition après la période d'étude de 2015 ont un impact sur les tarifs d'abonnement ou les prix pour les clients hors programme.

Quoi de plus, Rosston souligne que les tendances du marché pourraient finalement apporter la solution recherchée par les décideurs.

"Depuis 2015, il y a eu d'énormes changements dans la façon dont les gens utilisent les téléphones sans fil pour accéder à Internet et je pense que cela se poursuivra au cours des cinq prochaines années, ", dit Rosston. "Comme la plupart des ménages à faible revenu ont des téléphones sans fil, ces changements, espérons-le, rendront l'accès à Internet encore plus facile pour eux."