Une vue verticalement exagérée de la calotte polaire nord de Mars. Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et de l'Université de l'Arizona estiment que si fondu, les dépôts de glace massifs découverts dans cette région couvriraient la planète de 1,5 mètre (5 pieds) d'eau. Crédit :SA/DLR/FU Berlin; Équipe scientifique MGS MOLA de la NASA
Les couches de glace récemment découvertes enfouies à un kilomètre sous le pôle nord de Mars sont les vestiges d'anciennes calottes glaciaires polaires et pourraient être l'un des plus grands réservoirs d'eau de la planète, selon des scientifiques de l'Université du Texas à Austin et de l'Université de l'Arizona.
L'équipe a fait la découverte à l'aide de mesures recueillies par le Shallow Radar (SHARAD) sur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. SHARAD émet des ondes radar qui peuvent pénétrer jusqu'à un mile et demi sous la surface de Mars.
Les résultats, publié le 22 mai dans Lettres de recherche géophysique , sont importants parce que les couches de glace sont un enregistrement du climat passé sur Mars de la même manière que les cernes des arbres sont un enregistrement du climat passé sur Terre. L'étude de la géométrie et de la composition de ces couches pourrait indiquer aux scientifiques si les conditions climatiques étaient auparavant favorables à la vie, les chercheurs ont dit. L'équipe a trouvé des couches de sable et de glace contenant jusqu'à 90 % d'eau à certains endroits.
Si fondu, la glace polaire nouvellement découverte équivaudrait à une couche globale d'eau autour de Mars d'au moins 1,5 mètre (5 pieds) de profondeur.
"Nous ne nous attendions pas à trouver autant de glace d'eau ici, " a déclaré l'auteur principal Stefano Nerozzi, un assistant de recherche diplômé à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG) qui termine son doctorat. à la Jackson School of Geosciences. "Cela en fait probablement le troisième plus grand réservoir d'eau sur Mars après les calottes glaciaires polaires."
Une vue de Mars montrant la calotte glaciaire polaire nord de la planète. Une nouvelle étude menée par l'Université du Texas à Austin a trouvé des vestiges d'anciennes calottes glaciaires enfouies dans la région polaire nord. Crédit :ISRO/ISSDC/Emily Lakdawalla
Les résultats ont été corroborés par une étude indépendante utilisant des données gravimétriques au lieu du radar, dirigé par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins. Nerozzi était un co-auteur. Les articles ont été publiés simultanément dans Lettres de recherche géophysique .
Les auteurs pensent que les couches se sont formées lorsque la glace s'est accumulée aux pôles au cours des périodes glaciaires passées sur Mars. Chaque fois que la planète se réchauffait, un reste des calottes glaciaires s'est recouvert de sable, qui protégeait la glace du rayonnement solaire et l'empêchait de se dissiper dans l'atmosphère.
Les scientifiques connaissent depuis longtemps les événements glaciaires sur Mars, qui sont entraînés par les variations de l'orbite et de l'inclinaison de la planète. Sur des périodes d'environ 50, 000 ans, Mars se penche vers le soleil avant de revenir progressivement à une position verticale, comme une toupie qui vacille. Quand la planète tourne à la verticale, l'équateur fait face au soleil, permettant la croissance des calottes glaciaires polaires. Alors que la planète s'incline, les calottes glaciaires reculent, peut-être en train de disparaître complètement.
Jusqu'à maintenant, les scientifiques pensaient que les anciennes calottes glaciaires étaient perdues. L'article montre qu'en fait d'importants restes de calotte glaciaire ont survécu sous la surface de la planète, piégé dans des bandes alternées de glace et de sable, comme des couches sur un gâteau.
Co-auteur Jack Holt, professeur au Lunar &Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona, a déclaré que l'étude fournit de nouvelles, des informations importantes sur l'échange de glace d'eau entre les pôles et les latitudes moyennes, où son groupe de recherche a précédemment confirmé la présence de glaciers étendus, également à l'aide de l'instrument SHARAD.
Une image composite montrant des couches alternées de glace et de sable dans une zone où elles sont exposées à la surface de Mars. Le photographe, prise avec la caméra HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, a été ajusté pour montrer la glace d'eau sous forme de couches de couleur claire et le sable sous forme de couches de bleu plus foncé. Les minuscules taches blanches brillantes sont de fines taches de givre. Crédit :NASA/JPL/Université de l'Arizona
"Étonnamment, le volume total d'eau enfermé dans ces dépôts polaires enfouis est à peu près le même que toute la glace d'eau connue pour exister dans les glaciers et les couches de glace enfouies à des latitudes plus basses sur Mars, et ils ont à peu près le même âge, " il a dit.
Holt, qui a été scientifique et professeur de recherche à l'UTIG pendant 19 ans avant de rejoindre l'Université de l'Arizona en 2018, est co-investigateur avec SHARAD depuis l'arrivée du vaisseau spatial sur Mars en 2006.
Nerozzi a déclaré que l'étude de cet enregistrement de la glaciation polaire passée pourrait aider à déterminer si Mars était jamais habitable.
« Comprendre combien d'eau était disponible dans le monde par rapport à ce qui est piégé dans les pôles est important si vous voulez avoir de l'eau liquide sur Mars, " Nerozzi a dit. " Vous pouvez avoir toutes les bonnes conditions pour la vie, mais si la plus grande partie de l'eau est enfermée aux pôles, alors il devient difficile d'avoir des quantités suffisantes d'eau liquide près de l'équateur."
