Moins d'enfants, parents ou amis éloignés, et une pluralité croissante de modèles familiaux sont des facteurs qui influent sur la disponibilité du soutien et des soins aux personnes âgées. Tiziana Nazio, chercheur au Centre des sciences sociales WZB de Berlin, a exploré comment les événements de formation familiale précoce sont liés au soutien émotionnel et pratique que les gens donnent et reçoivent à un âge avancé. Ses résultats montrent que les femmes portent toujours le poids du fardeau des soins. Ce que les gens font à un stade précoce de la vie en termes de construction familiale est un prédicteur de la taille et de la composition des réseaux de soutien émotionnel qu'ils auront plus tard dans la vie. Cependant, indépendamment des circonstances de l'âge avancé, le nombre d'enfants et la présence d'un partenaire sont les facteurs qui, en définitive, prédisent fortement si quelqu'un reçoit ou non un soutien pratique et des soins personnels.

La formation de la famille tôt dans la vie peut influencer la disponibilité de la parenté plus tard en établissant des liens avec les conjoints, enfants, et beaux-parents. Cela peut également affecter l'opportunité d'établir des relations et des réseaux à long terme qui peuvent se substituer aux parents dans la vieillesse. Avec les données de l'enquête SHARE de cinq pays pour les cohortes de naissance 1927-1966, Tiziana Nazio, Chercheuse Marie Skłodowska-Curie au WZB Berlin Social Science Center, ont cartographié les modèles typiques de formation de la famille au début de l'âge adulte et ont cherché à savoir s'ils influent sur le soutien social donné et reçu plus tard dans la vie.

Les modèles de formation familiale précoce étaient prédictifs de la taille des réseaux de soutien émotionnel des personnes âgées indépendamment de la situation familiale actuelle et du nombre d'enfants. Les réseaux de soutien émotionnel incluent souvent des partenaires et des enfants (dans environ la moitié des cas, un ou plusieurs). Toutes choses égales par ailleurs, les personnes sans enfant et les couples qui n'avaient qu'un seul enfant avaient tendance à déclarer des réseaux plus petits. Plus loin, la rupture familiale a entraîné des réseaux plus petits, bien que cela n'ait été le cas que dans la République tchèque et l'Italie plus traditionnelles. Reconstituer une famille, cependant, semblait rattraper le réseau perdu :plusieurs syndicats, où la dissolution de l'union a été rapidement suivie d'un nouveau partenariat stable, n'a pas eu pour effet de réduire la taille du réseau ailleurs qu'en République tchèque.

Un point important est que bien que les trajectoires familiales puissent façonner la taille des réseaux de soutien émotionnel, ils ne modifient pas la probabilité de recevoir (ou de donner) une aide pratique ou des soins personnels. Le plus fort prédicteur de cas concrets de cet autre type de soutien est le nombre d'enfants vivants et la présence d'un partenaire. Les trajectoires familiales précoces peuvent ne jouer qu'un rôle indirect, en ce que le fait d'avoir des réseaux plus larges contribue également à rendre les échanges de soins plus probables.

La répartition des soins que les couples offrent aux parents, beaux-parents, et aux enfants ou petits-enfants révèle la nature hautement genrée des soins, avec les femmes faisant la plus grande part. Mais les hommes transfèrent-ils leurs responsabilités familiales envers les générations plus âgées à leurs épouses ? La garde parentale semble plus susceptible d'être transférée entre frères et sœurs que sur les partenaires, mais plus sur les sœurs que sur les frères, surtout lorsque la prestation de soins devient intense.

Tiziana Nazio a souligné que le nombre d'aidants naturels devrait diminuer à l'avenir avec une inadéquation croissante entre les demandes de soins et la capacité de répondre par des prestations informelles par les familles et les réseaux de soutien proches. « Une proportion croissante de personnes âgées, surtout les femmes, sera en mesure de prendre en charge à la fois les parents âgés et les petits-enfants, pendant les carrières professionnelles plus longues, " dit-elle. Les carrières et les cotisations de retraite des femmes sont particulièrement menacées par la fourniture de soins informels, grands-parents, ainsi que les soins aux personnes âgées, dans les pays où l'offre de services publics est moindre.

Qu'est-ce qui pourrait aider à combler ce fossé? Les mesures pourraient inclure le renforcement de la prestation de services, proposer des congés et des modalités de travail flexibles aux aidants proches indépendamment de leur relation avec l'aidant, leurs conditions de vie, et la composition de leur foyer. Ces mesures pourraient encourager les hommes à assumer des responsabilités familiales et contribuer à réduire les disparités actuelles entre les sexes. Créer la possibilité de comptabiliser les périodes de soins comme contribuant à la sécurité sociale pourrait au contraire réduire le risque de pauvreté selon le sexe chez les personnes âgées, en particulier l'écart de pension entre les sexes, en raison du risque plus élevé des femmes d'interrompre leur carrière pour assumer des responsabilités de gardiennage.