En 2011, La Cour suprême de Chine a porté un coup aux droits de propriété des femmes en statuant que les maisons familiales achetées avant le mariage appartiennent automatiquement à l'acheteur enregistré en cas de divorce, historiquement le mari.

Précédemment, en vertu de la loi chinoise de 1980 sur le mariage, les maisons matrimoniales étaient considérées comme des biens communs. Bien que neutre dans sa langue, la décision de 2011 semblait susceptible d'avantager les hommes par rapport aux femmes puisque la plupart des maisons familiales en Chine sont léguées aux maris, qui, par coutume, sont censés fournir une maison comme condition préalable au mariage. La nouvelle interprétation, qui a annulé deux décisions judiciaires antérieures renforçant les droits de propriété des femmes, a fait part de ses inquiétudes quant au fait que la Chine régresse en matière d'égalité des sexes.

Dans une nouvelle étude, La sociologue de Yale Emma Zang a examiné les conséquences de l'interprétation judiciaire de 2011 sur le bien-être des hommes et des femmes. Publié dans le Journal du mariage et de la famille , il a constaté que si l'interprétation judiciaire a d'abord diminué le bien-être des femmes en les privant des droits de propriété et de l'autonomie économique, les effets négatifs se sont affaiblis sur le long terme.

L'analyse de Zang a montré que les couples ont commencé à s'adapter à la réforme grâce à des arrangements plus conformes à la tradition chinoise exigeant que les couples mariés partagent la propriété à parts égales. Elle a trouvé, par exemple, que les couples contournaient la décision en transférant la propriété à leurs enfants.

Ce n'est pas un simple cas où les hommes en profitent et les femmes sont lésées. Plutôt, les couples s'adaptent pour protéger le bien-être de l'autre.

"Les effets du changement juridique sont plus compliqués qu'on ne le pensait, " dit Zang, professeur adjoint de sociologie à Yale. "Ce n'est pas un simple cas où les hommes en profitent et les femmes subissent du mal. Au contraire, les couples s'adaptent pour protéger le bien-être de l'autre tout en adhérant à la coutume chinoise du "prix de la mariée", qui appelle les maris à fournir des foyers familiaux, mais partagent leurs biens à parts égales avec leurs femmes.

L'analyse de Zang est basée sur des données de 2010, 2012, 2014, et les vagues 2016 des China Family Panel Studies, une enquête longitudinale représentative au niveau national menée par l'Institute of Social Science Survey de l'Université de Pékin, qui recueille des informations chez l'individu, famille, et communautaires et examine les changements sociaux et économiques. Le délai a permis à Zang d'analyser le bien-être des gens avant la décision judiciaire jusqu'à cinq ans après son entrée en vigueur.

Elle identifie quatre facteurs socio-économiques qui ont motivé la décision du tribunal de modifier la loi chinoise sur le divorce :les gens acquéraient une richesse sans précédent au milieu de l'économie chinoise en plein essor, conduisant à la mise en place des lois sur la propriété en 2007. Ensuite, les prix des logements ont augmenté de plus de 10 % par an à partir de 2003, ce qui signifie que les gens investissaient plus que jamais dans les maisons. Troisième, les taux de divorce ont commencé à grimper, soulevant des inquiétudes parmi les familles d'hommes au sujet de la perte de richesse du ménage par le divorce.

Finalement, les médias sociaux ont commencé à signaler des cas de divorce impliquant des conflits de propriété, ce qui a amené les gens à remettre en question la crédibilité du système judiciaire.

L'étude démontre que les décideurs politiques doivent considérer que des politiques prétendument neutres en matière de genre... peuvent avoir des conséquences sexospécifiques.

La décision de justice a eu des effets potentiellement profonds dans un pays d'environ 1,3 milliard de personnes avec des taux de mariage et de propriété de 73% et 90%, respectivement. La décision a potentiellement touché jusqu'à 890 millions de personnes, Zang a expliqué.

Elle a trouvé que, à court terme, la réforme a considérablement nui au bien-être des femmes. Son analyse a montré que le changement a entraîné une diminution de 1 point sur une échelle de satisfaction de vie de 5 points pour 1 femme mariée sur 15, un résultat substantiel compte tenu du grand nombre d'individus que la réforme pourrait affecter, dit Zang. L'effet négatif était particulièrement important pour les femmes à haut risque de divorce, elle a dit. Elle a déterminé que la décision n'avait eu aucun effet significatif, positif ou négatif, sur le bien-être des hommes.

À long terme, Zang a découvert que les couples s'adaptaient pour réduire les impacts de la réforme sur les épouses. Environ 9% des personnes dans l'étude ont ajouté les noms des épouses aux actes, plus de 3% ont transféré la propriété de mari à femme, et 29,5 % ont transféré la propriété à leurs enfants. Globalement, environ 42 % des personnes interrogées ont changé de statut de propriétaire de leur logement dans les cinq ans suivant la décision.

Malgré ces adaptations, la modification de la loi sur le divorce a des coûts persistants, dit Zang.

La plupart des femmes n'ont pas pleinement recouvré leurs droits de propriété, elle a dit. « La réforme a aussi amené les femmes à faire plus de tâches ménagères, ce qui leur laisse moins de temps libre. L'étude démontre que les décideurs doivent considérer que les politiques prétendument neutres en matière de genre, comme la modification de la loi chinoise sur le divorce, peut créer des conséquences sexospécifiques. Les normes sociales et le contexte culturel doivent être pris en compte lors de la poursuite de ce type de réformes. »