Pourquoi avons-nous mis si longtemps à inventer la civilisation ? Moderne Homo sapiens d'abord évolué environ 250, 000 à 350, il y a 000 ans. Mais les premiers pas vers la civilisation - la récolte, puis la domestication des plantes cultivées - n'a commencé que vers 10, il y a 000 ans, avec les premières civilisations apparaissant 6, il y a 400 ans.

Pour 95% de l'histoire de notre espèce, nous n'avons pas cultivé, créer de grandes colonies ou des hiérarchies politiques complexes. Nous vivions dans un petit, bandes nomades, chasse et la cueillette. Puis, quelque chose a changé.

Nous sommes passés de la vie de chasseur-cueilleur à la récolte de plantes, puis la culture et, finalement, villes. Étonnamment, cette transition n'a eu lieu qu'après la mégafaune de l'ère glaciaire :les mammouths, paresseux géants au sol, cerfs et chevaux géants - ont disparu. Les raisons pour lesquelles les humains ont commencé à cultiver restent encore floues, mais la disparition des animaux dont nous dépendions pour nous nourrir a peut-être forcé notre culture à évoluer.

Les premiers humains étaient assez intelligents pour cultiver. Tous les groupes d'humains modernes ont des niveaux d'intelligence similaires, suggérant que nos capacités cognitives ont évolué avant que ces populations ne se séparent autour de 300, il y a 000 ans, puis peu changé par la suite. Si nos ancêtres ne cultivaient pas de plantes, ce n'est pas qu'ils n'étaient pas assez intelligents. Quelque chose dans l'environnement les a empêchés ou ils n'en avaient tout simplement pas besoin.

Le réchauffement climatique à la fin de la dernière période glaciaire, 11, il y a 700 ans, a probablement facilité l'agriculture. Des températures plus chaudes, des saisons de croissance plus longues, des précipitations plus élevées et une stabilité climatique à long terme ont rendu plus de zones propices à la culture. Mais il est peu probable que l'agriculture ait été impossible partout. Et la Terre a vu beaucoup de ces événements de réchauffement - 11, 700, 125, 000, 200, 000 et 325, il y a 000 ans, mais les événements de réchauffement antérieurs n'ont pas encouragé les expérimentations agricoles. Le changement climatique ne peut pas avoir été le seul moteur.

La migration humaine y a probablement aussi contribué. Lorsque notre espèce s'est étendue de l'Afrique australe à tout le continent africain, en Asie, l'Europe puis les Amériques, nous avons trouvé de nouveaux environnements et de nouvelles plantes alimentaires. Mais les gens occupaient ces régions du monde bien avant le début de l'agriculture. La domestication des plantes a retardé la migration humaine de dizaines de millénaires.

Si des opportunités d'inventer l'agriculture existaient déjà, puis l'invention tardive de l'agriculture suggère que nos ancêtres n'en avaient pas besoin, ou envie, à la ferme.

L'agriculture présente des inconvénients importants par rapport à la recherche de nourriture. L'agriculture demande plus d'efforts et offre moins de temps libre et une alimentation de qualité inférieure. Si les chasseurs ont faim le matin, ils peuvent avoir de la nourriture sur le feu la nuit. L'agriculture nécessite un travail acharné aujourd'hui pour produire de la nourriture des mois plus tard, voire pas du tout. Elle nécessite le stockage et la gestion des excédents alimentaires temporaires pour nourrir les populations toute l'année.

Un chasseur qui passe une mauvaise journée peut chasser à nouveau demain ou chercher ailleurs des terrains de chasse plus riches, mais les agriculteurs, attaché à la terre, sont à la merci de l'imprévisibilité de la nature. Les pluies arrivent trop tôt ou trop tard, sécheresses, gelées, les fléaux ou les criquets peuvent causer de mauvaises récoltes et la famine.

L'agriculture a aussi des inconvénients militaires. Les chasseurs-cueilleurs sont mobiles et peuvent parcourir de longues distances pour attaquer ou battre en retraite. La pratique constante des lances et des arcs en faisait des combattants redoutables. Les agriculteurs sont enracinés dans leurs champs, leurs horaires dictés par les saisons. Ils sont prévisibles, cibles fixes, dont les stocks de nourriture tentent des étrangers affamés.

Et ayant évolué vers le style de vie, les humains ont peut-être simplement aimé être des chasseurs nomades. Les Indiens Comanches se sont battus jusqu'à la mort pour préserver leur mode de vie de chasseur. Les Bushmen du Kalahari d'Afrique australe continuent de résister à la transformation en agriculteurs et éleveurs. Étonnamment, lorsque les agriculteurs polynésiens ont rencontré les nombreux oiseaux incapables de voler de la Nouvelle-Zélande, ils ont largement abandonné l'agriculture, créant la culture maorie des chasseurs de moa.

Chasse abandonnée

Pourtant quelque chose a changé. A partir de 10, Il y a 000 ans, les humains ont abandonné à plusieurs reprises le mode de vie des chasseurs-cueilleurs pour l'agriculture. Il se peut qu'après l'extinction des mammouths et autres mégafaunes du Pléistocène, et la chasse excessive du gibier survivant, le mode de vie des chasseurs-cueilleurs est devenu moins viable, pousser les gens à récolter puis à cultiver des plantes. Peut-être que la civilisation n'est pas née d'une volonté de progrès, mais catastrophe, car la catastrophe écologique a forcé les gens à abandonner leurs modes de vie traditionnels.

Alors que les humains quittaient l'Afrique pour coloniser de nouvelles terres, les gros animaux disparaissaient partout où nous mettions les pieds. En Europe et en Asie, mégafaune comme les rhinocéros laineux, mammouths, et Irish Elk a disparu vers 40 ans, 000 à 10, il y a 000 ans. En Australie, les kangourous géants et les wombats ont disparu 46, il y a 000 ans. En Amérique du Nord, les chevaux, chameaux, tatous géants, les mammouths et les paresseux terrestres ont décliné et ont disparu de 15, 000 à 11, il y a 500 ans, suivi d'extinctions en Amérique du Sud 14, 000 à 8, il y a 000 ans. Après que les gens se soient répandus dans les îles des Caraïbes, Madagascar, Nouvelle-Zélande et Océanie, leur mégafaune a également disparu. Les extinctions de la mégafaune ont inévitablement suivi les humains.

Récoltant le gros gibier comme les chevaux, les chameaux et les éléphants rapportent mieux que la chasse au petit gibier comme le lapin. Mais les grands animaux comme les éléphants se reproduisent lentement, et ont peu de progéniture par rapport aux petits animaux comme les lapins, les rendant vulnérables à la surexploitation. Et donc partout où nous sommes allés, notre ingéniosité humaine, la chasse aux propulseurs, élever des animaux avec le feu, les piétiner au-dessus des falaises, signifiait que nous récoltions de gros animaux plus rapidement qu'ils ne pouvaient reconstituer leur nombre. C'était sans doute la première crise de durabilité.

L'ancien mode de vie n'étant plus viable, les humains auraient été obligés d'innover, se concentrant de plus en plus sur la collecte, puis cultiver des plantes pour survivre. Cela a permis aux populations humaines de s'étendre. Manger des plantes plutôt que de la viande est une utilisation plus efficace de la terre, Ainsi, l'agriculture peut faire vivre plus de personnes dans la même région que la chasse. Les gens pourraient s'installer définitivement, construire des colonies, puis les civilisations.

Les archives archéologiques et fossiles nous disent que nos ancêtres auraient pu pratiquer l'agriculture, mais ne l'ont fait qu'après avoir eu peu d'alternative. Nous aurions probablement continué à chasser les chevaux et les mammouths pour toujours, mais nous étions juste trop doués pour ça, et probablement anéanti notre propre approvisionnement alimentaire.

L'agriculture et la civilisation ont peut-être été inventées non pas parce qu'elles représentaient une amélioration par rapport à notre mode de vie ancestral, mais parce que nous n'avions pas le choix. L'agriculture était une tentative désespérée de réparer les choses lorsque nous avons pris plus que l'écosystème ne pouvait supporter. Si c'est le cas, nous avons abandonné la vie des chasseurs de l'ère glaciaire pour créer le monde moderne, pas avec prévoyance et intention, mais par hasard, à cause d'une catastrophe écologique que nous avons créée il y a des milliers d'années.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.