Beaucoup d'entre nous pensent savoir ce que sont les déchets électroniques parce que nous nous demandons quoi faire des appareils dont nous ne voulons plus ou dont nous n'avons plus besoin.

C'est le vieux téléphone portable et son chargeur fourré dans le tiroir.

C'est ce vieux portable, moniteur ou imprimante emballé derrière la porte ou dans le sous-sol.

C'est aussi toutes ces choses que nous jetons qui sont exportées à l'étranger, et repris par des gens qui sont soit désespérés pour le travail, malgré les risques sanitaires et environnementaux, ou à la pointe d'une nouvelle économie verte, selon le récit que vous entendez.

Mais c'est bien plus que tout cela.

Les déchets sont omniprésents, mais inégalement, tout au long de la vie de l'électronique, pas seulement lorsque les utilisateurs jettent leurs appareils. Aucune quantité de recyclage post-consommation ne peut récupérer les déchets générés avant que les consommateurs n'achètent leurs appareils.

Déchets de l'exploitation minière

Les données sur la production de déchets séparent généralement les déchets des producteurs, comme ceux de l'exploitation minière, et les déchets de consommation tels que ceux des ménages. Mais il y a des problèmes avec une telle division.

Il fait l'erreur de penser que les déchets des producteurs et les déchets des consommateurs sont deux choses distinctes au lieu des revers de la même médaille dans les systèmes industriels. Il commet également l'erreur de présumer que les consommateurs ont beaucoup de choix quant à la composition de leurs appareils électroniques.

L'électronique contient une grande variété de matériaux. Un exemple important est le cuivre. L'industrie électronique est le deuxième consommateur de cuivre. Seul le secteur du bâtiment et de la construction en consomme davantage.

Environ 30 pour cent de la consommation mondiale de cuivre est satisfaite par le recyclage des déchets de cuivre. Le reste doit être extrait. Une étude du United States Geological Survey (USGS) affirme que pour chaque kilogramme de cuivre extrait, au moins 210 kilogrammes de déchets miniers sont générés.

La même étude rapporte que l'une des plus grandes mines de cuivre au monde, Chuquicamata au Chili, génère une moyenne quotidienne de plus de 298, 000 tonnes de déchets miniers.

A ce rythme, il n'a besoin de fonctionner que pendant environ 12 heures avant de générer autant de déchets miniers en poids que le Chili n'en génère en un an. Après un peu plus de 48 jours de fonctionnement, la mine Chuquicamata génère environ la même quantité de déchets miniers en poids que le total annuel des déchets électroniques provenant de la Chine et des États-Unis réunis.

Déchets de fabrication

La fabrication d'appareils numériques implique des tonnages importants de rejets qui, par poids, dépassent de loin ce que les consommateurs jettent comme déchets électroniques. Par exemple, en 2014, environ 3,1 millions de tonnes métriques de déchets électroniques ont été collectées auprès des ménages de l'Union européenne. Pourtant cinq fois plus de déchets, 16,2 millions de tonnes métriques, est née de la fabrication de produits électroniques au sein de l'UE.

Cela signifie que même si tous les déchets électroniques ménagers collectés dans l'UE sont recyclés, les déchets provenant de la fabrication de produits électroniques dans la même région dépassent de loin l'échelle des déchets électroniques ménagers.

Données des fabricants de téléphones, ordinateurs portables, les ordinateurs de bureau et les tablettes montrent que dans la plupart des cas, le CO₂ libéré au cours de la durée de vie d'un appareil se produit principalement pendant la production, avant que les consommateurs n'achètent leurs appareils.

De la même manière, la fabrication d'écrans plats, comme ceux qui entrent dans les téléviseurs et les écrans d'ordinateur, libère des gaz à effet de serre fluorés (F-GES), certaines des émissions de piégeage de chaleur les plus puissantes et les plus persistantes.

De grands volumes d'autres produits chimiques utilisés dans la fabrication d'appareils n'entrent pas non plus dans l'appareil final. Le volume de ces produits chimiques peut être quatre fois supérieur à ce qui est inclus dans le produit lui-même.

Certains de ces produits chimiques sont rejetés dans l'environnement, et se frayent un chemin dans le corps des travailleurs.

Déchets d'utilisation

Une fois qu'ils sont en cours d'utilisation, il peut être délicat de mesurer l'impact environnemental de la consommation d'énergie par l'électronique. L'électricité que l'appareil utilise peut être produite par du charbon, centrales hydroélectriques ou solaires. Mais il est clair que l'impact environnemental du cyberespace est tout sauf « virtuel ».

Frapper un nouveau bitcoin, par exemple, peut produire 7 à 12 tonnes de CO₂ par pièce. Les chercheurs estiment que l'utilisation d'électricité pour l'électronique dans les entreprises et les foyers est responsable d'environ deux pour cent du total des émissions mondiales de gaz à effet de serre. D'ici 2040, ces émissions pourraient représenter 6 à 14% du total des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Résoudre le problème des déchets électroniques

Le recyclage post-consommation de l'électronique ne sera jamais suffisant, nous devons être en mesure de réparer et de mettre à niveau les appareils que nous avons déjà, si nous voulons ralentir notre production d'e-déchets.

Des initiatives innovantes qui facilitent la réutilisation et la réparation tout en trouvant des moyens de compenser les déchets électroniques qui surviennent existent. Il en faut plus.

Aux Etats-Unis., la Repair Association s'efforce de faire valoir que les consommateurs ont le droit de réparer les appareils qu'ils achètent en inscrivant ces droits dans la loi. Cela dit, un recycleur de déchets électroniques en Californie encourt désormais une peine de 15 mois de prison et 50 $ US, 000 amende dans ses efforts pour prolonger la vie des ordinateurs.

L'automobile, les industries alimentaires et pharmaceutiques doivent prouver que leurs produits répondent à certaines normes de sécurité avant d'être mis sur le marché. Pourquoi ne pas exiger la même chose de l'industrie électronique ?

Exiger des fabricants d'électronique qu'ils fabriquent des produits matériellement plus sûrs, durables et réparables seraient des étapes importantes dans l'atténuation des déchets électroniques tout au long de leur cycle de vie d'une manière que le recyclage post-consommation à lui seul n'atteindra jamais.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.