Lorsque l'isthme de Panama est sorti de la mer pour relier l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud il y a des millions d'années, les mammifères pouvaient traverser le pont dans les deux sens. Mais le résultat de cette migration massive - une grande partie des mammifères d'origine nord-américaine en Amérique du Sud, mais pas l'inverse, a longtemps intrigué les paléontologues. Pour explorer les origines de cette asymétrie drastique, chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), le Göteborg Global Biodiversity Center et les institutions collaboratrices ont analysé les données fossiles des deux continents.

leurs résultats, récemment publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), montrent que la principale raison pour laquelle il y a plus de mammifères d'ascendance nord-américaine en Amérique du Sud que l'inverse était l'extinction disproportionnée des mammifères sud-américains pendant le Grand Échange biotique américain qui a suivi la formation de l'isthme. Cela a réduit la diversité des mammifères indigènes disponibles pour se disperser vers le nord.

« Cet échange faunique peut être vu comme une expérience naturelle :deux continents, chacun avec son propre genre d'animaux étaient reliés par un étroit pont terrestre, permettant des migrations massives dans les deux sens, " dit Juan Carrillo, Boursier STRI et auteur principal de l'étude au Muséum national d'histoire naturelle de Paris. "Notre étude montre comment ces migrations se sont produites et que les mammifères sud-américains ont connu plus d'extinctions. L'effet de cet échange est encore visible aujourd'hui."

Près de la moitié des mammifères sud-américains vivants aujourd'hui descendent d'immigrants nord-américains. Cependant, seulement 10% des mammifères nord-américains sont issus d'ancêtres sud-américains, comme les opossums, porcs-épics et tatous. Certaines explications possibles pour les extinctions accrues de mammifères sud-américains au cours de l'échange comprennent des changements d'habitat et une prédation et une compétition accrues.

Les différences entre les prédateurs sur chaque continent pourraient avoir joué un rôle. L'Amérique du Sud avait des prédateurs étroitement liés aux marsupiaux, un groupe qui comprend les opossums, avec de grandes canines qui ressemblaient à des chats à dents de sabre. Lorsque les prédateurs nord-américains ou les carnivores, comme les renards, chats et ours, arrivés avec des dents carnivores plus spécialisées et des cerveaux plus gros, les mammifères indigènes d'Amérique du Sud sont devenus plus sensibles à la prédation. Cela pourrait avoir contribué à des taux d'extinction plus élevés. D'ici là, les marsupiaux prédateurs d'Amérique du Sud avaient également disparu.

"Nous soupçonnons que l'émigration des soi-disant carnivores vers l'Amérique du Sud pourrait avoir été l'une des causes de la forte extinction des mammifères sud-américains, " dit Søren Faurby, maître de conférences à l'Université de Göteborg en Suède et co-auteur de l'étude. "Les carnivores semblent être des prédateurs plus efficaces que les marsupiaux, potentiellement en raison de dents carnivores plus spécialisées ou de cerveaux plus gros, et de nombreux mammifères indigènes d'Amérique du Sud n'auraient peut-être pas été capables de survivre à l'invasion de prédateurs plus efficaces. »

Cette nouvelle étude est un rappel clair que lorsqu'il y a des perturbations majeures dans le statu quo de la biodiversité, il peut y avoir des résultats inattendus, visible à la fois dans les archives fossiles et dans la distribution des espèces des millions d'années plus tard. Finalement, ces découvertes pourraient donner un aperçu des conséquences à long terme des déplacements d'espèces observés aujourd'hui.