En utilisant la datation uranium-plomb, les scientifiques de Senckenberg, en collaboration avec une équipe internationale, ont pu dater le début de "l'explosion cambrienne" il y a précisément 538,8 millions d'années. Lors de "l'explosion cambrienne, « tous les « plans » actuellement connus dans le règne animal sont apparus en quelques millions d'années, tandis qu'en même temps le soi-disant "Ediacara biota" - un groupe d'unique, formes de vie spécialisées – s'est éteinte. L'étude a récemment été publiée dans la revue scientifique Terra Nova .

Les ancêtres des escargots d'aujourd'hui, insectes, vers, bivalves, crustacés, étoiles de mer, vertébrés, et finalement même les humains - ils ont tous commencé avec "l'explosion cambrienne, " qui a servi de point de départ à la vie moderne sur terre.

« Nous avons maintenant pu déterminer une fenêtre de temps exacte pour le début de cet événement, " explique le Prof. Dr. Ulf Linnemann, directeur des collections d'histoire naturelle Senckenberg à Dresde, avec le Dr Maria Ovtcharova et le Prof. Dr. Urs Schaltegger du Groupe de géochronologie de l'Université de Genève. "La datation uranium-plomb que nous avons menée indique que la diversité de la vie sur notre planète a commencé à se développer il y a précisément 538,8 millions d'années."

L'équipe de recherche internationale a daté les minéraux appropriés de plusieurs couches de cendres volcaniques du sud de la Namibie au moyen de la méthode uranium-plomb. Cela utilise la chaîne de désintégration radioactive de l'uranium dans le zircon minéral pour déterminer l'heure exacte de l'origine de la roche. "Nous avons prélevé des échantillons à la frontière entre le Précambrien et le Cambrien - les deux ères géologiques se distinguent facilement par leurs fossiles respectifs, " explique Linnemann. " Notre datation très précise montre que " l'explosion cambrienne " s'est produite environ 2 millions d'années plus tard que ce que nous avions supposé auparavant. "

De plus, les séries de données des scientifiques révèlent que le développement de la faune a eu lieu dans un délai très court. La transition du « biote d'Ediacara » – des organismes multicellulaires mais très simples – aux diverses formes de vie cambriennes s'est produite en moins de 410, 000 ans. « D'un point de vue géologique, cela représente un véritable sprint, " selon l'équipe de recherche. Sur la base de l'étude actuelle, ce changement rapide de la faune peut être mieux expliqué comme une sorte de « course aux armements biologiques » :de nouveaux traits fondamentaux ont accéléré l'évolution ultérieure et alimenté la prochaine « percée adaptative ». "Par exemple, si un organisme devenait de plus en plus mobile et se nourrissait de proies, auparavant, des animaux encore moins mobiles devaient trouver de nouvelles façons de se protéger, ce qui peut avoir conduit au développement rapide de carapaces ou de squelettes. Une réalisation engendrait ainsi la suivante – et, par nécessité, dans un délai plus court, " dit Linnemann en résumé.