Deux chercheurs français du CNRS et de l'Ecole nationale des chartes ont réfuté la théorie selon laquelle Corneille était le nègre de Molière, une théorie populaire et centenaire défendue par certains universitaires et écrivains. D'après leur étude à paraître en Avancées scientifiques , Molière est probablement le seul auteur de ses nombreux chefs-d'œuvre.

Le nègre de Pierre Corneille Molière était-il ? L'idée remonte à 1919, lorsque le poète et écrivain français Pierre Louÿs écrivit un article attribuant à Corneille Amphitryon et quelques autres pièces signées Molière. Cette méfiance s'est amplifiée jusqu'à englober toutes les pièces de Molière :comment serait-il possible qu'un acteur peu instruit gérant sa propre troupe de théâtre et valet de chambre du roi ait pu écrire autant de chefs-d'œuvre ? Leur auteur supposé réel, Pierre Corneille, aurait bénéficié de la renommée et du talent d'acteur de Molière sans s'exposer à des controverses ni ternir sa réputation d'auteur sérieux.

Cette théorie a été relancée au début des années 2000 par des chercheurs en linguistique, notant que les styles de Corneille et de Molière étaient extrêmement proches, ce qui signifierait que Corneille a effectivement écrit les œuvres de Molière.

Florian Cafiero et Jean-Baptiste Camps, deux chercheurs en linguistique informatique du CNRS et de l'École nationale des chartes, utilisé des techniques "d'attribution de la paternité" pour réfuter cette théorie. Celles-ci reposent sur une analyse statistique approfondie des habitudes d'écriture et du maniérisme de la parole pour identifier l'auteur d'un texte. Chaque individu écrit en utilisant une proportion spécifique de mots, expressions ou séquences grammaticales. Même quand quelqu'un essaie consciemment d'imiter un autre style, certains éléments trahissent la paternité, comme les mots de fonction ( "de, " "alors, " "de"), que nous utilisons sans même y penser.

La fiabilité de ces techniques est remarquable. Ils sont utilisés par les historiens pour identifier l'auteur des textes médiévaux, ou par une agence de renseignement pour comprendre qui a écrit une menace anonyme. En utilisant ces méthodes, les auteurs de cette étude ont lu et analysé les textes pendant trois ans, comparer les rimes, grammaire, vocabulaire, mots de fonction et autres éléments dans les textes de Molière, Pierre Corneille, Scarron, Rotrou ou Thomas Corneille. Dans cette étude d'une ampleur sans précédent, il est apparu qu'à tout point de vue, les caractéristiques retrouvées dans le texte de Molière étaient sans doute significativement différentes de tout autre auteur de l'époque. Les pièces de Pierre Corneille sont bien souvent les plus différentes, Les œuvres de Scarron ou de Thomas Corneille étant toujours plus proches de celles de Molière. Il est donc fort probable que les chefs-d'œuvre de Molière n'auraient pas été écrits par Corneille, ni par un autre auteur.