Il y a soixante-six millions d'années, le monde a brûlé. Un astéroïde s'est écrasé sur Terre avec une force un million de fois plus grande que la plus grosse bombe atomique, provoquant l'extinction des dinosaures. Mais les dinosaures n'étaient pas les seuls à avoir été durement touchés - dans une nouvelle étude, les scientifiques ont appris que les forêts de la planète ont été décimées, entraînant l'extinction des oiseaux arboricoles.

"En regardant les archives fossiles, aux plantes et aux oiseaux, il y a plusieurs sources de preuves suggérant que les couverts forestiers se sont effondrés, " dit Regan Dunn, paléontologue au Field Museum de Chicago et co-auteur de l'étude en Biologie actuelle . "Les oiseaux perchoirs ont disparu parce qu'il n'y avait plus de perchoirs."

"Nous nous sommes appuyés sur une variété d'approches pour assembler cette histoire, " a déclaré Daniel Field, l'auteur principal de l'article, du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath. "Nous avons conclu que l'élimination temporaire des forêts à la suite de l'impact de l'astéroïde explique pourquoi les oiseaux arboricoles n'ont pas survécu à cet événement d'extinction. Les ancêtres des oiseaux arboricoles modernes ne se sont pas déplacés dans les arbres jusqu'à ce que les forêts se soient rétablies de l'astéroïde provoquant l'extinction. ."

L'expert pollen du projet, Antoine Bercovici de la Smithsonian Institution et du Denver Museum of Nature and Science, aidé à déterminer que les forêts du monde ont été détruites en examinant des fossiles microscopiques de pollen et de spores. Dunn explique, "Après une catastrophe comme un feu de forêt ou une éruption volcanique, les premières plantes à revenir sont les colonisateurs les plus rapides, en particulier les fougères. mais des spores, qui sont beaucoup plus petites, juste une seule cellule. "Les spores sont minuscules, la taille d'un grain de pollen, donc ils sont facilement dispersés. Ils sont emportés par le vent et vont plus loin que les graines, et tout ce dont ils ont besoin pour grandir, c'est d'un endroit humide."

« Les spores sont minuscules, vous pouvez en mettre quatre sur une seule mèche de cheveux, " dit Dunn. " Pour les voir, nous prélevons un échantillon de roche de la période juste après la collision et le dissolvons dans de l'acide. Puis on le purifie pour qu'il ne reste plus que les débris organiques, comme le pollen, spores et petits morceaux de feuilles, puis nous les regardons au microscope."

Immédiatement après l'impact de l'astéroïde, les archives fossiles montrent les restes de charbon d'arbres brûlés, puis, tonnes de spores de fougères. Une abondance de spores de fougères dans les archives fossiles fait souvent suite à une catastrophe naturelle qui a détruit des plantes plus grosses comme des arbres.

"Notre étude a examiné les archives fossiles de la Nouvelle-Zélande, Japon, Europe et Amérique du Nord, qui a montré qu'il y avait une déforestation massive à travers le monde à la fin du Crétacé, " dit le co-auteur Bercovici.

Et sans plus d'arbres, les scientifiques ont trouvé, les oiseaux arboricoles ont disparu. Les oiseaux qui ont survécu étaient des habitants du sol - des oiseaux dont les restes fossilisés montrent plus longtemps, des pattes plus robustes comme on en voit chez les oiseaux terrestres modernes comme les kiwis et les émeus. L'équivalent crétacé des rouges-gorges et des moineaux, avec de délicates petites pattes faites pour se percher sur des branches d'arbres, n'avait pas d'endroit où vivre.

"Aujourd'hui, les oiseaux sont le groupe d'animaux vertébrés terrestres le plus diversifié et le plus répandu à l'échelle mondiale - il y en a près de 11 000 espèces vivantes, " dit Field. " Seule une poignée de lignées d'oiseaux ancestraux ont réussi à survivre à l'événement d'extinction de masse il y a 66 millions d'années, et toute l'étonnante diversité d'oiseaux vivants d'aujourd'hui peut être attribuée à ces anciens survivants."

Et tandis que les animaux fossiles comme les dinosaures et les oiseaux obtiennent souvent plus d'amour que les plantes fossiles, Dunn dit que les plantes sont essentielles pour comprendre la vie sur terre. "Les plantes sont tout, les plantes sont le contexte dans lequel toute vie terrestre évolue et survit. Ce sont des producteurs primaires, ils rendent l'énergie disponible à toutes les formes de vie en la capturant du soleil - nous ne pouvons pas faire cela. "

Elle note également que si les dinosaures et leurs voisins oiseaux perchoirs sont morts il y a 66 millions d'années, leur sort est pertinent aujourd'hui. "L'événement de la fin du Crétacé est la cinquième extinction de masse - nous sommes dans la sixième, " dit Dunn. " Il est important pour nous de comprendre ce qui se passe lorsque vous détruisez un écosystème, comme avec la déforestation et le changement climatique, afin que nous puissions savoir comment nos actions affecteront ce qui vient après nous. »