Les études sur les effets sociétaux de la prison se concentrent souvent sur les détenus :leur santé physique et mentale, perspectives d'emploi après la libération, leur probabilité de retourner en prison.

Une nouvelle étude de l'Université de Washington examine plutôt les familles d'hommes qui sont, ou étaient récemment, incarcéré - en particulier, là où vivent ces familles, combien de fois ils bougent, et le social, et socio-économique, tissu de leurs quartiers.

À l'aide des données de l'étude nationale Fragile Families and Child Wellbeing Study (recherche longitudinale sur des milliers de familles dans 20 grandes villes américaines depuis 1998), la sociologue de l'UW Christine Leibbrand et ses co-auteurs ont examiné la résidence chez les enfants dont les pères étaient en prison, ou récemment sorti, au moment de la collecte des données.

L'étude est publiée dans le numéro de novembre de Recherche en sciences sociales .

L'équipe a constaté que, globalement, les enfants de moins de 18 ans dont les pères ont été incarcérés vivent dans des quartiers plus défavorisés sur le plan socioéconomique que les enfants dont les pères n'ont jamais été en prison. Les familles avec un père en prison ont tendance à vivre dans des quartiers avec des pourcentages plus élevés de résidents qui sont des mères célibataires, les résidents bénéficiaires de l'aide publique, résidents avec moins d'un diplôme d'études secondaires, et les habitants qui vivent dans la pauvreté.

Cela s'explique principalement par des difficultés financières, les chercheurs disent, et peut perpétuer ce qu'ils appellent « la mobilité descendante ». Un père en prison, c'est un salarié de moins à la maison, ou payer une pension alimentaire pour enfants. Les familles avec moins d'argent ont moins de choix d'endroits où vivre, ils peuvent bouger souvent, et les quartiers dans lesquels ils se retrouvent peuvent être marqués par des écoles de moindre qualité, un chômage plus élevé et des taux plus élevés de criminalité et de violence.

« Quand nous pensons à l'endroit où les gens vivent ou déménagent, nous pensons à des personnes pesant le pour et le contre de différents endroits. C'est beaucoup trop simple. De nombreuses familles peuvent être contraintes de déménager en raison d'une expulsion ou de contraintes budgétaires, par exemple, et ces déplacements forcés se font souvent vers des quartiers moins bien lotis où les familles n'ont guère le choix de l'endroit où elles aimeraient vivre, " dit Leibbrand, professeur adjoint par intérim au département de sociologie de l'UW.

Selon le Conseil national de la recherche, 2,2 millions d'adultes américains étaient en local, l'État ou la garde fédérale en 2012. Un rapport du ministère de la Justice des États-Unis a révélé qu'en 2007, 1,7 million d'enfants, ou 2,3% de la population américaine de moins de 18 ans, avait un parent en prison. L'impact de l'incarcération des parents est tombé de manière disproportionnée sur les enfants noirs et hispaniques; les enfants noirs étaient 7,5 fois plus susceptibles, et les enfants hispaniques 2,5 fois plus susceptibles, comme des enfants blancs d'avoir un parent en prison.

"Nous vivons dans un pays où nous avons un grand nombre d'enfants exposés à l'incarcération parentale. Lorsque nous parlons de la nécessité de réformer les systèmes de justice pénale et d'incarcération de masse, nous devons également parler des victimes involontaires du système actuel, " Leibbrand a déclaré. "L'incarcération expose les familles à la pauvreté et aux désavantages, et le système peut s'auto-alimenter l'inégalité."