Un scientifique d'Otago a déterré des restes humains dans les arrière-cours des villageois ouzbeks pour découvrir comment les gens vivaient au Moyen Âge.

La bioarchéologue du Département d'anatomie, le Dr Rebecca Kinaston, est récemment revenue d'un voyage d'un mois dans le village de Xo'Janqo, dans le sud-ouest de l'Ouzbékistan, où elle et Ladislav Damašek, de l'Université Charles, Prague, co-dirigé une équipe archéologique pour une fouille approuvée par la communauté financée par une subvention de recherche de l'Université d'Otago.

L'Ouzbékistan a une longue histoire d'établissement humain, et ses oasis villageoises étaient des liens importants sur les routes commerciales du Haut Moyen Âge qui s'étendaient à travers l'Europe et l'Asie.

Le Dr Kinaston dit que les chercheurs étaient intéressés à comprendre l'alimentation, santé, migration, interaction, ascendance, et de soins pendant une période d'interaction accrue le long de ce que l'on appelle communément les routes de la soie.

"Nous continuons à faire ce travail parce que c'est comme résoudre un mystère. Chaque site est complètement différent, vous ne savez pas ce que vous allez trouver lorsque vous vous présentez."

Squelettes enterrés, certains datant de milliers d'années, sont particulièrement bien conservés dans la région en raison d'un niveau de pH favorable dans le sol du désert, dit le Dr Kinaston.

« Les gens trouvent constamment des restes humains dans leur arrière-cour et c'est parce qu'ils extraient également une grande partie du sol pour construire leurs maisons en briques de boue.

"Ils sont tout à fait disposés à ce que des scientifiques viennent les fouiller et les gardent conservés dans les musées d'Ouzbékistan."

Le Dr Kinaston a collaboré avec des chercheurs de l'Université Charles à Prague, et l'Université Termez en Ouzbékistan, pour creuser un cimetière et un tepa (monticule de terre fait à partir d'établissements humains) de la période du Haut Moyen Âge - environ 800-1220 après JC - et analyser les squelettes trouvés à l'intérieur.

Tout en menant des recherches antérieures dans le domaine en 2017, Le Dr Kinaston a été approché par un agriculteur local pour examiner des squelettes érodés du sol dans sa cour arrière. La datation au radiocarbone (environ 1000-1100 après JC) a placé ce cimetière dans la période du Haut Moyen Âge et était probablement associé au tepa voisin.

Elle est retournée au village lors de son dernier voyage avec un doctorat. l'étudiante Robyn Kramer pour fouiller le cimetière, bien qu'elle ait découvert que le fermier avait réenterré les squelettes ensemble dans un trou, qui s'est avéré plus tard contenir six adultes et trois enfants.

Une fouille du site a été prévue, ainsi que la tepa à proximité, où les collaborateurs du Dr Kinaston ont trouvé d'autres tombes creusées dans les couches de sol avec des artefacts médiévaux.

Avant de cartographier les sites de fouilles potentiels, Le Dr Kinaston et ses collègues chercheurs ont rencontré la communauté locale et les propriétaires fonciers pour obtenir leur approbation.

« Nous avons eu beaucoup de soutien communautaire et beaucoup de groupes scolaires regardaient le site.

"Chaque jour, au moins 20 à 40 personnes venaient sur le site pour voir ce que nous faisions et nous leur expliquions quel était notre processus."

Une fois qu'ils eurent fouillé les restes, Le Dr Kinaston et Mme Kramer ont commencé l'analyse en laboratoire en utilisant un certain nombre de méthodes.

Les lésions sur les squelettes ont donné des indices sur la santé et la maladie, les crânes et les bassins pourraient être examinés pour déterminer l'âge et le sexe, et l'analyse isotopique et l'étude de l'ADN ancien ont fourni un aperçu du régime alimentaire, la santé et l'ascendance.

"Ces personnes vivaient dans des oasis et nous sommes vraiment intéressés à regarder comment les gens se sont adaptés à ces environnements désertiques difficiles et aussi comment ils ont interagi les uns avec les autres et avec d'autres communautés plus loin sur ces routes commerciales importantes pendant cette période, " elle dit.

Les premiers résultats ont montré des signes de maladie dégénérative des articulations de la colonne vertébrale et d'autres articulations, même chez les jeunes, ce qui indique qu'ils avaient une lourde charge de travail, elle dit.

"Nous avons trouvé un certain nombre de fractures guéries de l'avant-bras et des côtes, suggérant peut-être de la violence interpersonnelle (blessures défensives) mais indiquant également un niveau de soins au sein de la communauté car celles-ci étaient bien cicatrisées. »

Le site de fouilles est l'un des seuls sites de cimetières du Haut Moyen Âge en Ouzbékistan qui ont été fouillés avec une analyse bioarchéologique complète, et ce fut un honneur d'avoir la permission de la communauté d'exhumer les restes, elle dit.

"Les habitants étaient vraiment ravis que nous nous intéressions à l'histoire de leur village, nous voulons donc préparer les résultats dans la langue locale ouzbek et les faire en termes simples afin qu'ils puissent être transmis à l'école et à la communauté locale. »

Le Dr Kinaston prévoit de publier ses résultats complets d'ici juin 2020.