(La gauche); Image d'une plaque de neige et de glace persistante à Mengebulag prise en 2006, montrant des rennes domestiques à l'aide de l'écusson, et (à droite) ; le même patch en 2018, dont les résidents locaux ont indiqué avoir fondu pour la toute première fois. Crédit :Taylor et al, 2019.
Au fond des montagnes Sayan du nord de la Mongolie, des plaques de glace reposent toute l'année dans les creux entre les collines.
Les habitants de cette haute toundra appellent les bancs de neige pérennes munkh mus, ou glace éternelle. Ils sont au cœur de la vie des éleveurs de rennes traditionnels de la région, qui dépendent des plaques enneigées pour avoir de l'eau potable et pour refroidir leurs sabots pendant les mois d'été.
Maintenant, une nouvelle étude menée par l'archéologue William Taylor suggère que cette glace éternelle, et les personnes et les animaux qu'il soutient, peut être en danger en raison de la flambée des températures mondiales.
"Ce qui est unique dans l'élevage de rennes, c'est à quel point il est étroitement lié à cette chose très fragile - la glace, " dit Taylor, anciennement de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et maintenant professeur adjoint au département d'anthropologie de l'Université du Colorado à Boulder.
Pour les recherches publiées le 20 novembre dans la revue PLOS UN , lui et ses collègues ont mené une enquête auprès des éleveurs de rennes pour en savoir plus sur leur relation avec cette glace fragile. Et, l'équipe a découvert, le munkh mus autrefois fiable semble fondre plus rapidement qu'à aucun autre moment de l'histoire récente.
Un renne domestique sellé pour rouler à l'extérieur d'un camp d'été de Tsaatan dans la province de Khuvsgul, nord de la Mongolie. Crédit :Julia Clark
Ces plaques de glace contiennent également certaines des seules preuves archéologiques de cette région de l'histoire plus profonde de l'élevage de rennes et du pastoralisme, dit Taylor. La perte potentielle de ces preuves met en évidence les menaces que le changement climatique fait peser sur le patrimoine culturel mondial.
« Si nous perdons ces systèmes culturels et modes de vie uniques, nous perdons la diversité des approches et des connaissances que nous avons en tant qu'espèce pour faire face à l'avenir, " dit Taylor, également conservateur au CU Museum of Natural History.
L'archéologue a découvert le munkh mus pour la première fois à l'automne 2017. Cette année-là, il a voyagé dans les montagnes Sayan froides et venteuses pour chercher des preuves de l'ancienne domestication des chevaux et d'autres animaux par l'humanité.
Mais Taylor, qui a grandi dans le Montana avec des antécédents familiaux d'élevage, ressenti un sentiment de parenté avec les éleveurs de rennes modernes de la vallée, le Tsaatan. Ces gens, qui ne comptent aujourd'hui que 30 familles, cultivent d'importants stocks de rennes qu'ils traient pour faire du fromage et d'autres aliments.
"Je suis dans ce lieu où les animaux font partie du quotidien de chacun, et je ressens ce lien avec ma propre histoire familiale, ", a déclaré Taylor.
Les rennes domestiques de Mongolie sont de plus en plus menacés par le réchauffement des températures, qui font fondre des plaques de neige et de glace essentielles. Crédit :Julia Clark
Il a également reconnu à quel point ce moyen de subsistance était précaire. Au cours des deux dernières décennies, les températures en Mongolie ont augmenté de plus de 2,5 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne du 20e siècle. Ce réchauffement rapide pourrait causer des problèmes aux munkmus de la région.
Les rennes sont des animaux qui aiment le froid et peuvent surchauffer lorsque le temps devient trop chaud, Taylor a expliqué. Pour compenser, les Tsaatan amènent leurs troupeaux sur la banquise pour leur donner une pause de la chaleur et des insectes abondants de la toundra.
L'archéologue et ses collègues voulaient mieux comprendre comment le changement climatique pourrait menacer cette existence.
En 2018, l'équipe a sauté sur des chevaux et a voyagé à travers la toundra mongole pour interviewer des bergers Tsaatan de huit familles différentes. Ils partageaient tous le même message :beaucoup de ces plaques de glace ne fondaient pas seulement, mais disparaissaient complètement au plus fort de l'été – la première fois que cela s'était produit depuis aussi longtemps que l'on se souvienne. Les vétérinaires de l'équipe de recherche ont signalé que cette fonte pourrait bientôt poser de graves problèmes de santé aux troupeaux de rennes.
« Les Tsaatan sont littéralement en première ligne du changement climatique, " a déclaré Taylor. " Ce sont des gens qui n'ont rien contribué au problème dans lequel nous nous trouvons dans le monde, mais ce sont eux qui paient le premier prix."
Plaque de glace en voie de fonte complète dans la zone protégée spéciale de la taïga d'Ulaan, dans le nord de la Mongolie, 2018. Crédit :William Taylor
Il s'empresse de souligner que ce n'est pas seulement l'histoire moderne de la Mongolie qui est en danger. Les chercheurs ont également mené une étude archéologique de 11 plaques de glace en train de fondre.
Dans le processus, ils ont déterré plusieurs artefacts, comprenant deux branches sculptées qui faisaient peut-être autrefois partie d'une canne à pêche. Découvertes similaires, l'équipe a rapporté, pourrait disparaître à jamais dans la fonte des glaces.
"L'archéologie n'est pas renouvelable", dit Julia Clark, un archéologue de l'Université Flinders en Australie qui a dirigé le projet aux côtés de Taylor. "Une fois que la glace a fondu et que ces artefacts ont disparu, nous ne pourrons jamais les récupérer."
Alors que le sort ultime du Tsaatan n'est toujours pas clair, Taylor a déclaré que des menaces similaires font probablement face à d'autres communautés montagnardes du monde entier qui dépendent du manteau neigeux pour l'eau, ce dont il est parfaitement conscient depuis qu'il a déménagé dans le Colorado.
"Nous sommes assis ici dans la chaîne avant des montagnes Rocheuses, " il a dit, "Et pourtant, beaucoup d'entre nous n'ont probablement pas beaucoup réfléchi à l'impact du réchauffement climatique sur l'hydrologie des montagnes."
