Les Caraïbes ont été l'une des dernières régions des Amériques à être colonisées par l'homme. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Science met en lumière la façon dont les îles ont été colonisées il y a des milliers d'années.

En utilisant l'ADN ancien, une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves d'au moins trois dispersions de population qui ont amené des personnes dans la région.

"Nos résultats donnent un aperçu de l'histoire des premières migrations des Caraïbes et relient la région au reste des Amériques, " dit Hannes Schroeder, professeur agrégé au Globe Institute, Université de Copenhague, et l'un des auteurs principaux de l'étude. "Les preuves ADN s'ajoutent aux données archéologiques et nous permettent de tester des hypothèses spécifiques sur la façon dont les Caraïbes ont été colonisées pour la première fois."

Plus de données, plus de détails

Les chercheurs ont analysé les génomes de 93 anciens insulaires des Caraïbes qui vivaient il y a entre 400 et 3200 ans en utilisant des fragments d'os excavés de 16 sites archéologiques différents à travers les Caraïbes.

En raison du climat chaud de la région, l'ADN des échantillons n'est pas très bien conservé. En utilisant des techniques d'enrichissement ciblées, les chercheurs ont réussi à extraire des informations sur l'ensemble du génome des restes.

"De nouvelles méthodes et technologies nous ont permis d'augmenter le nombre de génomes anciens des Caraïbes de près de deux ordres de grandeur, " dit Johannes Krause, directeur de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, Allemagne, un autre auteur principal de l'étude. "Avec toutes ces données, nous sommes en mesure de brosser un tableau très détaillé de l'histoire des premières migrations des Caraïbes."

Les résultats des chercheurs indiquent qu'il y a eu au moins trois dispersions de population différentes dans la région :deux dispersions antérieures dans les Caraïbes occidentales, dont l'un semble être lié à des dispersions de population antérieures en Amérique du Nord, et un troisième, vague plus récente, qui est originaire d'Amérique du Sud.

Connexions à travers la mer des Caraïbes

Bien qu'il ne soit pas encore tout à fait clair comment les premiers colons ont atteint les îles, il y a de plus en plus de preuves archéologiques que, loin d'être une barrière, la mer des Caraïbes servait comme une sorte d'« autoroute aquatique » qui reliait les îles au continent et entre elles.

« Les grandes étendues d'eau sont traditionnellement considérées comme des barrières pour les humains et les anciennes communautés de pêcheurs-chasseurs-cueilleurs ne sont généralement pas perçues comme de grands marins. Nos résultats continuent de remettre en question ce point de vue, comme ils suggèrent qu'il y a eu des interactions répétées entre les îles et le continent, " dit Kathrin Nägele, doctorat étudiant à l'Institut Max Planck des sciences de l'histoire humaine à Iéna, Allemagne et l'un des principaux auteurs de l'étude.

Diversité biologique et culturelle dans les Caraïbes antiques

"Les nouvelles données corroborent nos observations précédentes selon lesquelles les premiers colons des Caraïbes étaient biologiquement et culturellement divers, ajoutant de la résolution à cette période ancienne de notre histoire, " dit Yadira Chinique de Armas, professeur adjoint en bioanthropologie à l'Université de Winnipeg et codirecteur de trois fouilles à grande échelle à Cuba.

Les chercheurs ont également découvert des différences génétiques entre les premiers colons et les nouveaux arrivants d'Amérique du Sud qui, d'après les témoignages archéologiques, est entré dans la région il y a environ 2800 ans.

« Bien que les différents groupes aient été présents dans les Caraïbes en même temps, nous avons trouvé étonnamment peu de preuves de mélange entre eux, " ajoute Cosimo Posth, chef de groupe à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine et co-premier auteur de l'étude.

"Les résultats de cette étude fournissent encore une autre couche de données qui met en évidence la nature complexe et multiforme des sociétés caribéennes précolombiennes et leurs liens avec le continent américain avant l'invasion coloniale. Cela se reflète dans l'archéologie de la région, mais il est fascinant de le voir étayé par les données biologiques, " dit Corinne Hofman, professeur d'archéologie à l'Université de Leiden et IP du projet ERC Synergy NEXUS1492. "Les données génétiques apportent une nouvelle profondeur à nos découvertes, " acquiesce Mirjana Roksandic, professeur à l'Université de Winnipeg et l'IP sur le projet du CRSH.