La peinture rupestre la mieux conservée du sud-ouest de la Suède est désormais datée :elle date de la fin de l'âge de pierre. A l'aide des nouvelles technologies, des chercheurs de l'Université de Göteborg ont pu révéler un certain nombre de motifs auparavant inconnus qui ne sont plus visibles à l'œil nu. Les plus importants de ces motifs nouvellement découverts sont des bateaux avec des tiges à tête d'élan. C'est la première fois que ce type de bateaux est documenté dans le sud ou l'ouest de la Scandinavie et ces motifs fournissent une preuve supplémentaire des voyages en mer sur de longues distances entrepris par les chasseurs maritimes de l'âge de pierre.

Des étudiants en archéologie de l'Université de Göteborg visitent Tumlehed lors d'excursions depuis de nombreuses années. Là, dans la banlieue de Göteborg à Torslanda, sur l'île d'Hisingen et à peine à 15 km du centre de la ville, se trouve la peinture rupestre préhistorique la mieux conservée et la plus complexe du sud-ouest de la Suède.

L'archéologue Bettina Schulz Paulsson a été inspirée pour tester les méthodes qu'elle souhaitait utiliser pour un projet sur l'art mégalithique en Europe (dans un projet précédent, elle a tracé les origines des tombes mégalithiques et leur propagation à travers l'Europe - une découverte qui plus tôt cette année a été publiée dans le journal de haut rang PNAS ) sur la peinture rupestre de Tumlehed.

« J'ai voulu tester la méthode que j'ai utilisée pour mon dernier projet sur un site de ma région et elle a fini par générer des résultats spectaculaires ! dit Bettina Schulz Paulsson.

Dans les années récentes, ce que nous savons de la préhistoire a beaucoup changé grâce au développement technologique en constante évolution. Aujourd'hui, il existe de nouvelles technologies pour documenter et analyser les peintures rupestres vieilles de plusieurs milliers d'années.

Cette technologie a permis pour la première fois de dater la peinture rupestre de Tumlehed. Il date de la fin de l'âge de pierre et a été peint entre 4 200 et 2 500 ans avant notre ère par des chasseurs mobiles venus en bateau sur la côte ouest de la Suède pour chasser le phoque et les baleines.

De nombreux motifs jusque-là inconnus dans la région ont été découverts, le plus important d'entre eux étant des pictogrammes de bateaux avec des tiges à tête d'élan - des motifs qui n'ont été trouvés auparavant qu'en Finlande, Russie, le nord-est de la Norvège et le nord de la Suède.

"Ces découvertes ont confirmé mes théories sur la navigation à l'âge de pierre, ", explique Bettina Schulz Paulsson.

Les nouvelles technologies utilisées sur la peinture rupestre de Tumlehed comprenaient le programme d'amélioration d'image numérique Dstretch, qui a été développé à l'origine par la NASA et est de plus en plus utilisé dans la recherche sur l'art rupestre. Il a été utilisé pour améliorer numériquement des symboles qui ne sont plus visibles à l'œil nu.

En utilisant la spectroscopie portable de fluorescence X (PXRF), la composition chimique de base du pigment utilisé dans les motifs a également été déterminée, et cela a donné aux chercheurs des données qui ont révélé que différents lots de peinture avaient été utilisés pour certains des motifs. Cela suggère au moins deux épisodes distincts de production de la peinture rupestre.

Un étudiant, Fredrik Frykman Markurth, faisait également partie du projet et a terminé les mesures PXRF initiales.

"Cette étude est une collaboration entre des chercheurs bien établis et un étudiant, et est un très bon exemple d'enseignement axé sur la recherche, " dit Christian Isendahl, maître de conférences en archéologie.

Les découvertes les plus importantes de l'étude étaient les nouveaux motifs qui ont émergé montrant des bateaux avec des tiges à tête d'élan.

"Les bateaux à tête d'élan sont souvent associés à des scènes de chasse et de pêche, et nous avons interprété les motifs de Tumlehed comme trois bateaux à tête d'élan liés à une petite baleine, un phoque et quatre poissons, ", explique Bettina Schulz Paulsson.

La peinture rupestre de Tumlehed indique des voyages maritimes similaires pendant l'âge de pierre qui sont culturellement liés aux peuples de l'est et du nord de la Fennoscandie, une zone qui couvre la Norvège, Suède, Finlande, la péninsule de Kola et la Carélie russe.

"Cerf, le renne et le wapiti sont des motifs fréquemment représentés dans l'art rupestre fennoscandien. Ces espèces étaient un gibier important pour la chasse mais peuvent également avoir eu des rôles symboliques et spirituels importants pour ces sociétés, ", explique Bettina Schulz Paulsson.

L'étude intitulée Elk Heads at Sea:Maritime Hunters and Long‐Distance Boat Journeys in Late Stone Âge La Fennoscandie a été publiée dans le numéro de novembre du Journal d'archéologie d'Oxford .