Ayant grandi en Israël, Gili Greenbaum donnait des visites de grottes locales autrefois habitées par les Néandertaliens et se demandait avec d'autres pourquoi nos cousins ​​éloignés ont brusquement disparu vers 40, il y a 000 ans. Maintenant scientifique à Stanford, Greenbaum pense qu'il a une réponse.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Communication Nature , Greenbaum et ses collègues proposent que des schémas complexes de transmission de maladies peuvent expliquer non seulement comment les humains modernes ont pu éliminer les Néandertaliens en Europe et en Asie en quelques milliers d'années, mais aussi, peut-être plus déroutant, pourquoi la fin n'est pas arrivée plus tôt.

"Nos recherches suggèrent que les maladies ont peut-être joué un rôle plus important dans l'extinction des Néandertaliens qu'on ne le pensait auparavant. Elles peuvent même être la principale raison pour laquelle les humains modernes sont maintenant le seul groupe humain qui reste sur la planète, " dit Greenbaum, qui est le premier auteur de l'étude et chercheur postdoctoral au département de biologie de Stanford.

La mise à mort lente

Des preuves archéologiques suggèrent que la rencontre initiale entre les Néandertaliens eurasiens et une nouvelle espèce humaine parvenue récemment hors d'Afrique - nos ancêtres - a eu lieu plus de 130, Il y a 000 ans en Méditerranée orientale dans une région connue sous le nom de Levant.

Pourtant, des dizaines de milliers d'années s'écouleront avant que les Néandertaliens ne commencent à disparaître et que les humains modernes s'étendent au-delà du Levant. Pourquoi cela a-t-il pris si longtemps ?

En utilisant des modèles mathématiques de transmission de maladies et de flux de gènes, Greenbaum et une équipe internationale de collaborateurs ont démontré comment les maladies uniques abritées par les Néandertaliens et les humains modernes auraient pu créer une barrière invisible contre les maladies qui décourageait les incursions en territoire ennemi. Dans cette zone de contact étroite, qui était centré au Levant où le premier contact a eu lieu, Néandertaliens et humains modernes coexistaient dans un équilibre précaire qui a duré des dizaines de millénaires.

Ironiquement, ce qui a pu briser l'impasse et finalement permettre à nos ancêtres de supplanter les Néandertaliens, c'est le rapprochement de nos deux espèces par métissage. Les humains hybrides nés de ces unions peuvent avoir porté des gènes liés au système immunitaire des deux espèces, qui se serait lentement propagée à travers les populations humaines et néandertaliennes modernes.

Au fur et à mesure que ces gènes protecteurs se propagent, la charge de morbidité ou les conséquences de l'infection au sein des deux groupes se sont progressivement allégées. Finalement, un point de basculement a été atteint lorsque les humains modernes ont acquis une immunité suffisante pour pouvoir s'aventurer au-delà du Levant et plus profondément dans le territoire de Néandertal avec peu de conséquences sur la santé.

À ce point, d'autres avantages que les humains modernes ont pu avoir sur les Néandertaliens, tels que des armes plus meurtrières ou des structures sociales plus sophistiquées, auraient pu prendre une plus grande importance. « Une fois un certain seuil franchi, la charge de morbidité ne joue plus aucun rôle, et d'autres facteurs peuvent entrer en jeu, " a déclaré Greenbaum.

Pourquoi nous?

Pour comprendre pourquoi les humains modernes ont remplacé les Néandertaliens et non l'inverse, les chercheurs ont modélisé ce qui se passerait si la suite de maladies tropicales que nos ancêtres abritaient étaient plus mortelles ou plus nombreuses que celles portées par les Néandertaliens.

"L'hypothèse est que la charge de morbidité des tropiques était plus importante que la charge de morbidité dans les régions tempérées. Une asymétrie de la charge de morbidité dans la zone de contact aurait pu favoriser les humains modernes, qui y est arrivé des tropiques, " a déclaré le co-auteur de l'étude Noah Rosenberg, le professeur Stanford de génétique des populations et société à la Faculté des sciences humaines.

Selon les modèles, même de petites différences de charge de morbidité entre les deux groupes au départ augmenteraient avec le temps, donnant finalement l'avantage à nos ancêtres. "Il se pourrait qu'au moment où les humains modernes soient presque entièrement libérés du fardeau supplémentaire des maladies de Néandertal, Les Néandertaliens étaient encore très vulnérables aux maladies humaines modernes, " dit Greenbaum. " De plus, à mesure que les humains modernes se sont étendus plus profondément en Eurasie, ils auraient rencontré des populations de Néandertal qui n'avaient reçu aucun gène immunitaire protecteur par hybridation. »

Les chercheurs notent que le scénario qu'ils proposent est similaire à ce qui s'est passé lorsque les Européens sont arrivés dans les Amériques aux XVe et XVIe siècles et ont décimé les populations autochtones avec leurs maladies les plus puissantes.

Si cette nouvelle théorie sur la disparition des Néandertaliens est correcte, alors des preuves à l'appui pourraient être trouvées dans les archives archéologiques. "Nous prédisons, par exemple, que les densités de population néandertalienne et humaine moderne au Levant pendant la période où ils coexistaient seront plus faibles par rapport à ce qu'elles étaient avant et par rapport à d'autres régions, " a déclaré Greenbaum.