La corruption entrave le développement équitable, déstabilise les sociétés, et sape les institutions et les valeurs de la démocratie. Il est considéré par beaucoup comme l'un des plus grands problèmes du monde. Selon un sondage Gallup, une majorité de personnes place même ses impacts négatifs avant les problèmes mondiaux comme le changement climatique, pauvreté et terrorisme.

La corruption se présente sous diverses formes, y compris le favoritisme, le clientélisme (l'échange de biens et de services contre un soutien politique), et le détournement de fonds publics. Dans leur étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), chercheurs de l'IIASA, l'Université de Vienne, et deux universités japonaises axées spécifiquement sur une forme de corruption, corruption dans les institutions publiques. Ils ont utilisé une définition large des institutions publiques qui comprenait également des agences dirigées par des fonctionnaires tels que des arbitres de football, journalistes, ou des cadres d'organisations non gouvernementales (ONG) - en d'autres termes, tous les agents publics qui exercent un pouvoir fondé sur la confiance sociale.

L'équipe a analysé un modèle de base de la corruption à l'aide de la théorie des jeux évolutionniste, un cadre développé à l'origine pour décrire l'évolution biologique et de plus en plus utilisé pour analyser l'évolution sociale. En adoptant ce point de vue, expliquent les chercheurs, ils postulent que les acteurs socio-économiques sont guidés par l'intérêt personnel. Leur objectif était de créer un modèle minimal capturant les dynamiques clés qui seraient pertinentes pour de nombreux systèmes spécifiques. En particulier, ils voulaient montrer que l'adaptation des agents individuels à une situation sociale prédominante conduit à des cycles soutenus ou amortis qui reflètent la montée et la décroissance de la corruption institutionnelle en conjonction avec la décroissance et la croissance de la coopération au sein de la société.

Ceci peut être illustré par la situation suivante. Les institutions publiques sont généralement censées fonctionner comme les gardiens de la communauté. Ces établissements sont, cependant, gérées par des individus qui ne sont pas exempts de motivations égoïstes, ce qui nécessite que les communautés s'appuyant sur la protection offerte par ces institutions tiennent les institutions responsables - en d'autres termes, ils doivent "garder les gardiens". Mettre en place des mesures anti-corruption pour mettre en œuvre cette vigilance est généralement une affaire coûteuse. Lorsque ces mesures sont négligées, la corruption peut se propager, entraînant une perte de confiance et une rupture de la coopération. Une telle crise peut inciter les parties prenantes à redoubler d'efforts pour surveiller l'institution et à n'y investir que lorsqu'elles peuvent à nouveau avoir confiance qu'elle est suffisamment fiable, ce qui peut freiner la corruption et stimuler l'activité économique. Dès que la coopération et l'honnêteté redeviendront monnaie courante, cependant, les efforts pour surveiller l'intégrité de l'institution deviennent moins critiques et peuvent donc être à nouveau négligés, initiant ainsi un autre cycle dans le processus.

Selon les chercheurs, ce cycle de rétroaction se produit parce que les mesures anti-corruption réussies créent des conditions dans lesquelles la réduction de leurs coûts semble rationnellement justifiée. C'est-à-dire, les mesures efficaces de lutte contre la corruption compromettent leur propre succès.

« Les mesures anti-corruption souffrent d'une instabilité inhérente qui doit être reconnue et corrigée avant que les mesures aient une chance de réussir à long terme. La transparence sur l'intégrité des institutions est essentielle pour lutter contre la corruption, et une vigilance coûteuse contre la corruption doit être maintenue même lorsque les niveaux de corruption semblent être faibles, " explique Ulf Dieckmann, chercheur à l'IIASA, l'un des auteurs de l'étude.

L'équipe espère que leur analyse aidera à guider la conception de mesures anti-corruption et servira de tremplin pour de futures enquêtes théoriques sur ce sujet important.