Une nouvelle collaboration de recherche pourrait augmenter considérablement la qualité et la productivité économique de l'une des plus grandes productions végétales du Royaume-Uni, Épinette de Sitka conifères.

À l'aide d'une technique d'élevage appelée « sélection génomique », des chercheurs des universités d'Oxford et d'Edimbourg et de Forest Research, une agence de la Commission des forêts, espérer identifier avec précision, à un très jeune âge, arbres à croissance rapide avec une qualité de bois supérieure. Ce faisant, l'initiative de recherche « Sitka Spruced » pourrait améliorer la valeur économique des futures plantations d'épicéas au Royaume-Uni. En outre, en améliorant la qualité du bois, les récoltes sont plus susceptibles de répondre aux spécifications de construction changeantes requises pour construire nos maisons.

L'épicéa de Sitka est la principale essence de bois du Royaume-Uni, avec plus de 35 millions d'arbres Sitka plantés au Royaume-Uni chaque année. C'est la troisième plus grande culture par zone de culture au Royaume-Uni, après le blé et l'orge, et représente environ 1 milliard de livres des revenus annuels de 2 milliards de livres de l'industrie. Croissance rapide et adaptée au climat humide de l'ouest et du nord de la Grande-Bretagne, l'essence produit un bois blanc polyvalent, avec des usages issus de la fabrication du papier, à la construction de bâtiments. Il faut environ 40 ans à partir de la plantation avant que la plupart des épinettes de Sitka soient récoltées, et seule une partie de ces arbres rencontre le plus fort, grades de construction de plus grande valeur.

Le projet analysera des centaines d'arbres à la recherche de variations dans leur ADN, puis fera correspondre ces variations avec des arbres à croissance rapide qui produisent un bois de qualité supérieure. Cela permettra aux scientifiques de cribler l'ADN des arbres, d'identifier les croissances les plus rapides, avec du bois de la meilleure qualité.

La génomique n'est pas GM, Modification génétique, mais exploite plutôt l'énorme variation qui se produit naturellement au sein d'une espèce. En cas de succès, la même technologie pourrait potentiellement être utilisée pour filtrer les arbres pour d'autres propriétés, comme la façon dont ils font face à des environnements difficiles, par exemple, comment ils s'adaptent aux sites secs ou pauvres en nutriments, et pour la résistance aux insectes et aux maladies.

Sitka Spruced est l'un des rares projets de recherche forestière à bénéficier d'un financement du Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques (BBSRC). La nouvelle initiative vise à surmonter les défis importants auxquels l'industrie est confrontée en utilisant la génomique pour soutenir la sélection accélérée des arbres et le maintien de la diversité génétique.

Professeur John MacKay, Chef de projet et professeur de bois de sciences forestières à l'Université d'Oxford, a déclaré : « Je suis vraiment ravi de faire partie d'un tel point de repère de la recherche, reproduction pour augmenter le rendement économique de l'épicéa de Sitka. Le financement du BBSRC témoigne de la valeur à long terme du projet.

« La génomique offre un potentiel sans précédent pour raccourcir le processus de sélection des arbres, qui est la clé pour atteindre la taille récoltable plus tôt. Avec Sitka Spruced, nous visons non seulement une croissance plus rapide des arbres et une réduction de la rotation des plantations de 40 à environ 30 ans, mais aussi pour améliorer la qualité des stocks de bois. L'économie est claire s'il devient possible de cultiver trois rotations dans la même période de temps qu'il en fallait pour en cultiver deux, et aussi pour améliorer la qualité du bois.'

Professeur Mélanie Welham, Directeur général du BBSRC, a déclaré :« Le BBSRC reçoit peu de propositions de recherche liées à la foresterie et est heureux de pouvoir financer ce projet sur l'amélioration génétique de l'épicéa de Sitka en partenariat avec l'industrie. Nous tenons à nous appuyer sur l'héritage de l'Initiative sur la santé des arbres et la biosécurité des plantes dans laquelle le BBSRC a dirigé un consortium multi-bailleurs avec DEFRA, ESRC, la Commission des forêts, NERC et le gouvernement écossais.'

Sitka Spruced est financé en partie par les industries britanniques de la foresterie et de la transformation du bois. Dr Steve Lee de la recherche forestière, a déclaré :« La contribution financière des industries forestières et de transformation du bois est un soutien très important à ce projet financé par le BBSRC et nous sommes heureux de travailler en étroite collaboration avec les représentants des marchands de semences, crèches, sociétés de gestion forestière, une coopérative d'élevage et une scierie. L'impact possible des sorties de l'épicéa de Sitka pourrait être énorme et il est encourageant de savoir que l'industrie est entièrement derrière ce nouveau développement.'

Arranger, une initiative sœur canadienne, se déroulera aux côtés de son homologue britannique, permettant aux deux projets de tirer parti des ressources internationales de l'autre et de comparer les informations génomiques. La base de connaissances ainsi créée aura des avantages à long terme et soutiendra les futures initiatives de recherche forestière et la compréhension.