Le plus grand dispositif de gestion de l'eau dans l'histoire khmère a été construit au 10ème siècle dans le cadre d'une ancienne capitale de courte durée dans le nord du Cambodge pour stocker l'eau, mais le système a échoué au cours de sa première année de fonctionnement, conduisant éventuellement au retour de la capitale à Angkor.

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Ian Moffat de l'Université Flinders en Australie a utilisé un radar à pénétration de sol pour cartographier la surface d'un déversoir enterré à Koh Ker afin de mieux comprendre pourquoi le réservoir a échoué au cours de sa première année d'utilisation.

Dans une étude publiée dans Géoarchéologie , les archéologues expliquent que le remblai de 7 kilomètres de long a été conçu pour capter l'eau de la rivière Stung Rongea, mais la modélisation indique qu'il était insuffisant pour contenir le débit d'eau moyen dans le bassin versant, remettre en cause la légitimité des rois khmers, et les obligeant à rétablir leur capitale à Angkor.

"À ce moment-là, se lancer dans des projets de génie civil tels que la construction de temples, renouveau urbain, et le développement des infrastructures hydrauliques était essentiel pour asseoir la légitimité des rois khmers, " dit le Dr Moffat

« Il n'est pas difficile d'envisager que l'échec du remblai de Koh Ker - le projet d'infrastructure le plus grand et le plus ambitieux de l'époque - ait pu avoir un impact significatif sur le prestige de la capitale souveraine, et a contribué à la décision de rétablir Angkor en tant que capitale de l'empire khmer."

"Notre étude montre que cet exploit d'ingénierie ambitieux a toujours été voué à un échec rapide."

Le complexe monumental de Koh Ker, situé à 90 km au nord-est d'Angkor, reste relativement mal connue même si elle fut brièvement la capitale au milieu du Xe siècle sous le roi Jayavarman IV, la seule capitale depuis six siècles à être établie en dehors de la région d'Angkor.

Le site est situé dans une zone de collines en pente douce et d'affleurements rocheux, loin des plaines inondables de basse altitude qui définissent le cœur khmer.