L'analyse de l'ADN ancien d'un mystérieux singe éteint nommé Xenothrix - qui présente des caractéristiques corporelles étranges très différentes de celles de n'importe quel singe vivant - a révélé qu'il était en fait le plus étroitement lié aux singes titi d'Amérique du Sud (Callicebinae). Ayant fait leur chemin sur l'eau jusqu'à la Jamaïque, probablement sur la végétation flottante, leurs os révèlent qu'ils ont par la suite subi des changements évolutifs remarquables.

La recherche publiée aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences et réalisée par une équipe d'experts de l'association caritative internationale de conservation ZSL (Zoological Society of London), Musée d'histoire naturelle de Londres (NHM), et le Musée américain d'histoire naturelle de New York, révèle également que les singes ont dû coloniser les îles des Caraïbes plus d'une fois. L'étude rapporte une découverte incroyable de la façon dont l'écologie inhabituelle des îles peut considérablement influencer l'évolution des animaux.

Xénothrix , contrairement à tout autre singe au monde, était un arboricole lent avec relativement peu de dents, et les os des pattes un peu comme ceux d'un rongeur. Son apparence inhabituelle a rendu difficile pour les scientifiques de déterminer à quoi il était lié et comment il a évolué. Cependant, l'équipe scientifique a extrait avec succès le tout premier ADN ancien d'un primate des Caraïbes éteint, découvert à partir d'os excavés dans une grotte jamaïcaine et fournissant de nouvelles informations importantes sur l'évolution.

Professeur Samuel Turvey de ZSL, un co-auteur sur le papier, a déclaré :« Cette nouvelle compréhension de l'histoire évolutive de Xénothrix montre que l'évolution peut prendre des chemins inattendus lorsque les animaux colonisent des îles et sont exposés à de nouveaux environnements. Cependant, l'extinction de Xénothrix , qui a évolué sur une île sans aucun mammifère prédateur indigène, met en évidence la grande vulnérabilité de la biodiversité insulaire unique face aux impacts humains".

Professeur Ian Barnes, qui dirige l'ancien laboratoire d'ADN du NHM, et le co-auteur a déclaré:"Récupérer de l'ADN à partir des os d'animaux disparus est devenu de plus en plus courant ces dernières années. Cependant, c'est encore difficile avec les spécimens tropicaux, où la température et l'humidité détruisent l'ADN très rapidement. Je suis ravi que nous ayons pu extraire l'ADN de ces échantillons et résoudre l'histoire complexe des primates des Caraïbes."

Il est probable que Xénothrix Les ancêtres de 's ont colonisé la Jamaïque depuis l'Amérique du Sud il y a environ 11 millions d'années, probablement après s'être échoué sur des radeaux naturels de végétation qui ont été emportés par les embouchures de grands fleuves d'Amérique du Sud. Beaucoup d'autres animaux, comme les gros rongeurs appelés hutias (Capromyidae) qui survivent encore aujourd'hui sur certaines îles des Caraïbes, probablement colonisé la région de la même manière.

Ross MacPhee du département de mammologie du Musée américain d'histoire naturelle, un co-auteur de l'étude, a déclaré:"L'ADN ancien indique que le singe jamaïcain n'est en réalité qu'un singe titi avec des caractéristiques morphologiques inhabituelles, pas une branche entièrement distincte du singe du Nouveau Monde. L'évolution peut agir de manière inattendue dans les environnements insulaires, produire des éléphants miniatures, oiseaux gigantesques, et des primates ressemblant à des paresseux. De tels exemples donnent une tournure très différente au vieux cliché selon lequel "l'anatomie est le destin".

Quoi Xénothrix a pu avoir l'air d'avoir fait l'objet d'un vif débat, avec des suggestions qu'il ressemblait à un kinkajou ( Potos ) ou un singe nocturne ( Aotus ). Les singes titi vivants sont de petits singes arboricoles que l'on trouve dans toute l'Amérique du Sud tropicale, avec un long rouge doux, brun, fourrure grise ou noire. Ils sont actifs pendant la journée, extrêmement territorial et vocal, et vivre jusqu'à 12 ans dans la nature, le père s'occupant souvent des jeunes.

Bien que les îles Galapagos soient célèbres pour avoir inspiré la théorie de l'évolution de Charles Darwin, les îles des Caraïbes ont également abrité certaines des espèces les plus insolites et mystérieuses qui aient jamais évolué. Cependant, les Caraïbes ont également connu le taux d'extinction de mammifères le plus élevé au monde depuis la fin de la dernière glaciation glaciaire, probablement causé par la chasse et la perte d'habitat par les humains, et la prédation par les mammifères envahissants apportés par les premiers colons.