Ils sont vénérés dans toute la nature comme des prédateurs effrayants… maintenant, la recherche montre que les crocodiles n'ont pas toujours été les créatures à sang froid qu'ils sont aujourd'hui.

Les scientifiques qui ont analysé les dents fossiles appartenant à certains des anciens ancêtres de l'espèce disent qu'au moins un type de crocodile préhistorique était à sang chaud.

Température corporelle

Les résultats suggèrent que les animaux, appelés metriorhynchids, pourraient augmenter leur température corporelle pour rester au chaud en cas de baisse des températures, de la même manière que les oiseaux et les mammifères modernes.

Les chercheurs disent que cela a probablement permis aux animaux, qui a vécu pendant les périodes du Jurassique et du Crétacé, pour prospérer pendant une période de refroidissement global il y a environ 150 millions d'années. Leurs cousins ​​de sang-froid, par contre, a eu du mal à s'adapter mais a finalement survécu.

Avoir le sang chaud était la clé pour que les métriorhynchides développent un corps semblable à celui d'un dauphin - y compris des nageoires et une nageoire caudale - et s'aventurent à vivre dans les océans ouverts, disent les scientifiques.

Dents fossiles

Une équipe de paléontologues, dont des chercheurs d'Edimbourg, ont analysé la composition minérale des dents des métriorhynchides et d'une famille étroitement apparentée connue sous le nom de téléosauridés.

Les niveaux d'oxygène dans l'émail des dents fossiles étaient affectés par la température corporelle des animaux, et les mesurer a permis aux chercheurs de découvrir s'ils étaient à sang froid ou à sang chaud.

Période Jurassique

Leur analyse montre que les métriorhynchides pourraient élever leur température corporelle au-dessus de celle de l'environnement en utilisant leur métabolisme pour générer de la chaleur, ce qui signifie qu'ils étaient à sang chaud.

Alors qu'ils étaient moins efficaces pour se chauffer que la plupart des autres animaux à sang chaud, leur adaptabilité les a probablement aidés à survivre lorsque les températures de la mer ont chuté à la fin de la période jurassique.

Les téléosauridés avaient le sang froid, les chercheurs ont trouvé, et gardé au chaud de la même manière que les crocodiles modernes - en se prélassant au soleil. Ils ont peut-être eu du mal à rester au chaud lorsque les températures de la mer ont chuté, ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi beaucoup d'entre eux se sont éteints à la fin du Jurassique.

"Cette découverte nous aide à mieux comprendre ces crocodiles bizarres. Ils sont rapidement passés d'animaux ressemblant à des crocodiles modernes à long museau, à ceux qui ont des palmes, une nageoire caudale et massive, yeux tournés vers l'avant. Leur transition d'habitants de la terre à ceux de la mer reflète de plus en plus la transformation plus connue subie par les dauphins et les baleines il y a des millions d'années, " dit le Dr Mark Young.