Les enseignants de Chicago sont en grève qui a suspendu l'enseignement pour les élèves des écoles publiques de la ville depuis le 17 octobre.

Les éducateurs du troisième plus grand district scolaire du pays veulent un salaire plus élevé et des avantages sociaux améliorés. Mais ils veulent aussi réduire le nombre de salles de classe avec un grand nombre d'élèves, plafonnement des classes à 20 élèves en maternelle, 24 en primaire et 28 en collège et lycée.

Un tel changement nécessiterait plus d'enseignants.

Cela ferait-il aussi une différence pour les enfants?

J'ai étudié comment les écoles peuvent améliorer la réussite des élèves pendant plus de deux décennies et j'ai découvert que les petites classes sont meilleures pour les élèves. C'est particulièrement le cas dans les premières années et pour les élèves issus de familles à faible revenu.

Malheureusement, bien que, il est impossible de dire quelle taille de classe entre 15 et 40 est idéale. Cependant, les preuves suggèrent que chaque diminution de la taille des classes dans cette fourchette conduit les enfants à apprendre davantage.

Examen de la recherche

De nombreux facteurs influencent les résultats scolaires.

Dépenses totales, la taille des classes et la qualité des enseignants sont importantes. La culture d'une école aussi, y compris la façon dont le personnel scolaire travaille ensemble et apprend les uns des autres, et comment ils répondent aux besoins des élèves. Les caractéristiques des camarades de classe d'un élève sont importantes, de même que l'adéquation entre l'élève et son professeur.

Une étude randomisée menée par la chercheuse Helen Pate Bain et ses collègues du Tennessee au milieu des années 1980, appelé Projet STAR, fourni la preuve la plus solide à ce jour que les enfants apprennent plus lorsqu'ils sont dans des classes plus petites.

Les chercheurs ont assigné au hasard près de 12, 000 élèves et leurs enseignants de la maternelle à la troisième année dans 79 écoles aux classes de 13-17 élèves ou 22-25 élèves.

Les résultats étaient clairs :les élèves des classes plus petites ont obtenu de meilleurs résultats aux tests de mathématiques et de lecture, avec un gain de 4 centiles ou plus. Les avantages des classes plus petites étaient encore plus importants dans les écoles comptant des élèves à faible revenu.

Des recherches plus récentes indiquent que les avantages d'être enseigné dans des classes plus petites persistent longtemps après que les élèves sont passés à la classe suivante. Ils sont plus susceptibles de terminer leurs études secondaires et d'aller à l'université et moins susceptibles de devenir parents à l'adolescence, pour citer quelques-uns des exemples les plus convaincants.

De nombreux autres chercheurs qui ont étudié l'impact des classes plus petites dans le Wisconsin, La Suède et Israël ont trouvé des connexions similaires.

Mais les preuves ne sont pas tout à fait claires. Bien que la plupart des recherches indiquent que les élèves réussissent mieux lorsqu'ils sont enseignés dans de petites classes, certaines études n'ont trouvé aucun avantage.

Et il y a une grande lacune dans cette recherche. La plupart des études ont examiné comment la taille des classes affecte l'apprentissage à l'école primaire, fournissant peu d'informations lorsque les administrateurs et les décideurs politiques prennent des décisions sur la taille des classes pour les élèves du secondaire et du secondaire.

Comparer les idéaux et la réalité

En théorie, au moins 19 gouvernements d'État ont imposé des mandats sur la taille des classes en fonction des moyennes des classes, et 10 autres ont des obligations contraignantes qui exigent que les écoles ou les districts maintiennent une moyenne fixe.

En réalité, ces règles varient considérablement en termes de financement, l'application et la façon dont les autorités mesurent la taille des classes.

Par exemple, en théorie, Le Texas a une taille maximale de classe de 22 pour la maternelle à la quatrième année, mais les dérogations qui permettent aux classes d'avoir un plus grand nombre d'étudiants sont faciles à obtenir. Le Delaware exige un ratio de 22 élèves par enseignant, mais il compte les aides pédagogiques en classe comme un demi-enseignant.

Réduire le nombre d'élèves dans chaque classe nécessite d'employer plus d'enseignants, lequel, à son tour, signifie dépenser plus d'argent sur les salaires et les avantages sociaux. Dans certains cas, les enseignants supplémentaires embauchés peuvent ne pas être aussi efficaces que ceux déjà présents dans le bâtiment. Limiter strictement la taille des classes peut également augmenter les coûts de construction des écoles lorsqu'il n'y a pas assez de salles de classe pour accueillir les élèves divisés en plusieurs groupes.

Il est également impossible de maintenir des tailles cohérentes dans les classes, surtout dans les premières années, puisque les écoles élémentaires ont tendance à être relativement plus petites.

Disons qu'une école avait 71 élèves de première année, avec un plafond de classe de 24. Ils pourraient les regrouper en deux classes de 24 élèves et une autre de 23. Mais si l'année suivante une famille avec des jumeaux emménage dans un quartier voisin, porter le nombre d'élèves de deuxième année à 73 élèves, l'école se retrouverait avec trois classes de deuxième année avec 18 élèves et une autre avec 19.

Prendre cette mesure au lieu de les diviser en deux classes de 24 élèves et une autre de 25 pourrait nécessiter l'embauche d'un nouvel enseignant. Les administrateurs scolaires pourraient argumenter dans cette situation - à juste titre - qu'un élève supplémentaire ne ferait pas beaucoup de différence en termes de ce que ces élèves de deuxième année apprendraient cette année-là. À la fois, ces étudiants pourraient finir par bénéficier d'avoir moins de camarades de classe.

Mon exemple suppose qu'une salle de classe supplémentaire est disponible, et un enseignant qualifié supplémentaire peut être embauché. Ce n'est pas toujours le cas.

Tenir compte du précédent californien

La Californie a adopté un programme volontaire de réduction de la taille des classes en 1996 qui a considérablement réduit la taille des classes de la maternelle à la troisième année dans tout l'État. Pour respecter les nouvelles règles plafonnant ces classes à 20 élèves, les écoles ont dû en embaucher 30, 000 nouveaux enseignants.

Bon nombre de ces nouvelles recrues manquaient d'expérience et de diplômes d'enseignement standard. Des gamins, au moins initialement, n'a pas gagné autant que prévu d'être dans des classes plus petites parce que certains des nouveaux enseignants n'étaient pas aussi bons que ceux embauchés avant que les règles ne changent.

Et parce qu'il n'y avait pas assez de salles de classe pour les accueillir, de nombreuses écoles se sont contentées de structures portables parfois appelées « relocalisables » ou remorques.

La Californie a annulé cette exigence pendant la Grande Récession. D'ici 2012, de nombreuses écoles avaient 30 enfants ou plus dans une salle de classe. Wyoming, de même, a réduit son objectif ambitieux de ne pas avoir plus de 16 enfants dans son jardin d'enfants jusqu'aux classes de troisième année pour économiser de l'argent.

Sans question, la taille des classes est importante. Mais face à des contraintes telles que la taille des bâtiments et des budgets serrés, le choix de réduire la taille des classes peut être difficile à soutenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.