Ce sont des leaders dans des domaines sociaux importants, mouvements écologistes et politiques, trouver des moyens de s'attaquer aux problèmes les plus urgents de notre temps, du changement climatique à la violence armée. L'un d'eux a même tenu tête aux talibans à 15 ans et a reçu le prix Nobel de la paix à 17 ans.

Et encore, comme leurs aînés, on roule des yeux, écarter toute leur génération, ou, peut-être pire, les rabaisser activement parce que, bien, ce sont des enfants.

Comme il s'avère, se plaindre de la jeune génération est une pratique séculaire. C'est ce que le scientifique psychologique de l'UC Santa Barbara, John Protzko, appelle "l'effet des enfants de nos jours".

"L'humanité a déposé les mêmes plaintes contre" les enfants de nos jours "pour au moins 2, 600 ans, " dit Protzko, qui a plafonné son estimation à 2,6 millénaires uniquement parce que certaines des déclarations les plus anciennes n'ont pas pu être vérifiées. Mais, il est facile d'imaginer les adultes du passé serrant le poing vers leurs enfants et leur mépris apparent pour les règles - « Les jeunes n'ont jamais été aussi bons, " a écrit le ministre Thomas Barnes de l'église St. Margaret en 1624, "… les anciens sont méprisés, les honorables sont méprisés, le magistrat n'est pas redouté.

"Ce sont exactement les mêmes plaintes à maintes reprises - elles sont irrespectueuses, ils n'écoutent pas leurs aînés et ils n'aiment pas travailler, " Protzko a dit, ajoutant que ces reproches ne traversent pas seulement les générations, mais aussi culturel.

Ce n'est pas comme si la société était en déclin objectif depuis 340 avant notre ère, dit Protzko. Plutôt, il a continué, la tendance de l'ancienne génération à dénigrer ses jeunes est le résultat de nos souvenirs défectueux.

"Il y a une astuce psychologique ou mentale qui se produit qui fait apparaître à chaque génération que les générations suivantes sont objectivement en déclin, même s'ils ne le sont pas, " dit Protzko, dont la recherche paraît dans la revue Avancées scientifiques . "Et parce que c'est intégré à la façon dont l'esprit fonctionne, chaque génération en fait l'expérience maintes et maintes fois."

Malgré l'omniprésence de cet effet - ou peut-être à cause de cela - peu de recherches ont été menées pour l'étudier. Pour découvrir cette illusion psychologique, Protzko et son collègue psychologue Jonathan Schooler ont conçu une série de cinq tests.

"Nous avons d'abord regardé comment cela se rapporte à votre propre position sur un trait, " a déclaré Protzko. À travers trois traits spécifiques - le respect de l'autorité, Intelligence et plaisir de la lecture :on a demandé aux participants à quel point ils pensaient que les enfants d'aujourd'hui seraient évalués par rapport aux participants eux-mêmes en tant qu'enfants.

Dans l'ensemble, il était clair que plus les participants se classaient sur ces traits, plus ils étaient susceptibles de dénigrer les enfants sur la base de ces mêmes traits, soutenant l'hypothèse « trait-spécifique » des chercheurs.

"Plus vous respectez l'autorité en tant qu'adulte, plus vous pensez que les enfants ne respectent plus leurs aînés; plus tu es intelligent, plus vous pensez que les enfants de nos jours deviennent de plus en plus stupides, " a déclaré Protzko. " Et les gens qui savent lire ont tendance à penser que les enfants de nos jours n'aiment plus lire. "

Et en ce qui concerne l'intelligence, c'est particulièrement important, Protzko a noté, parce que des preuves objectives ont démontré que les jeunes réussissent mieux aux tests d'intelligence en raison des effets Flynn (l'augmentation mesurable des scores de QI d'une génération à l'autre). « Donc, il ne peut pas être vrai que les participants retiennent la vérité objective, " il a dit.

Alors, qu'est-ce qui se cache derrière notre erreur de jugement sur les générations qui suivent la nôtre ? Protzko blâme nos propres fautifs, souvenirs biaisés.

"Nous avons tendance à penser que nos souvenirs sont vraiment bons pour le passé, " il a dit, "mais ils ne le sont pas." Pour élucider l'effet de notre mémoire sur nos attitudes envers les enfants de nos jours, les chercheurs ont reproduit l'étude de lecture et ont ensuite ajouté des questions sur les souvenirs des participants sur la façon dont eux-mêmes et leurs pairs aimaient lire quand ils étaient enfants. Ils ont également demandé leur avis sur « les adultes de nos jours » et leur amour de la lecture.

D'après leurs résultats, plus vous êtes lettré, plus vous pensez avoir aimé lire étant enfant, et plus vous pensez que tous les enfants aimaient lire quand vous étiez enfant. À son tour, il nous apparaît que les enfants d'aujourd'hui sont objectivement déficients.

"Essentiellement, ce que nous faisons, c'est prendre notre position actuelle sur ce trait et nous l'imposons dans le temps, " expliqua Protzko. Non seulement cela, il a dit, l'avis est étendu aux pairs, Ainsi, les gens qui se considèrent comme des enfants cultivés se souviennent que les enfants en général sont ainsi. En outre, les réponses indiquant que les adultes aiment lire autant que les enfants suggèrent que « les participants ne ressentent pas un déclin générationnel constant, mais croyez plutôt que seuls les enfants d'aujourd'hui sont déficients."

Pour mieux identifier l'effet de la mémoire en tant que médiateur, les chercheurs ont soumis les participants à un exercice final. Les participants ont été testés pour vérifier leur niveau de lecture, mais ont reçu de faux commentaires.

"Nous avons dit à certains d'entre eux qu'ils faisaient partie des 33 % les plus riches de la population nationale ou des 33 % les plus pauvres de la population, " a déclaré Protzko. " Il s'avère que faire cela change ce qu'ils pensent de leur propre réputation d'être bien lu. " Les commentaires sont même allés jusqu'à amener les participants à réviser leurs souvenirs du passé, de sorte que lorsqu'on les interroge sur leurs opinions sur les enfants d'aujourd'hui et leurs habitudes de lecture, ceux qui ont obtenu un score « faible » ont non seulement généralisé leurs performances aux enfants du passé (par exemple, les enfants avant n'étaient pas très bien lus), mais aussi adouci leur point de vue sur le déclin supposé des enfants de nos jours en ce qui concerne la lecture.

"Ces choses ne se produisent pas nécessairement consciemment, " Protzko a dit du phénomène que les chercheurs appellent "présentisme". il ajouta, est tellement ancré dans nos systèmes de mémoire qu'il est peu probable que nous arrêtions de penser que les enfants de nos jours représentent un déclin dans notre société.

"C'est un tic de mémoire, tu prends ce que tu es actuellement et tu l'imposes à tes souvenirs, " il a dit, "C'est pourquoi le 'déclin' nous semble si évident. Nous avons peu de preuves objectives sur ce à quoi ressemblaient les enfants, et certainement aucune preuve objective personnelle. Tout ce que nous avons, c'est notre mémoire sur laquelle compter, et les préjugés qui vont avec."